* Φυσικό έναντι ανθρωπογενούς: Τα ποτάμια είναι φυσικά υδάτινα ρεύματα που ρέουν από υψηλότερο υψόμετρο σε χαμηλότερο. Τα κανάλια, από την άλλη πλευρά, είναι τεχνητές υδάτινες οδοί που σκάβονται ή κατασκευάζονται για συγκεκριμένο σκοπό, όπως άρδευση, μεταφορά ή αποστράγγιση.
* Ροή: Τα ποτάμια συνήθως ρέουν συνεχώς, ενώ τα κανάλια μπορεί να έχουν ή να μην έχουν συνεχή ροή. Ορισμένα κανάλια τροφοδοτούνται από ποτάμι ή άλλη πηγή νερού, ενώ άλλα γεμίζουν και αδειάζουν περιοδικά.
* Σκοπός: Τα ποτάμια εξυπηρετούν διάφορους σκοπούς, συμπεριλαμβανομένης της παροχής νερού για πόσιμο, άρδευση και μεταφορά. Τα κανάλια χρησιμοποιούνται επίσης για διάφορους σκοπούς, αλλά χρησιμοποιούνται πιο συχνά για άρδευση και μεταφορά.
* Τοποθεσία: Τα ποτάμια μπορούν να βρεθούν σε διάφορες τοποθεσίες, όπως βουνά, κοιλάδες και πεδιάδες. Τα κανάλια βρίσκονται συνήθως σε επίπεδες περιοχές, όπως κοιλάδες και παράκτιες πεδιάδες.
Εκτός από αυτές τις βασικές διαφορές, υπάρχουν επίσης αρκετοί άλλοι παράγοντες που μπορούν να διακρίνουν ένα κανάλι από ένα ποτάμι, όπως το μέγεθος, το σχήμα και το βάθος του υδάτινου ρεύματος.
