Η οδήγηση τρένου είναι περίπλοκο έργο που απαιτεί εκτεταμένη προετοιμασία. Σε αντίθεση με τους δρόμους, τα τρένα και οι δύο κατευθύνσεις μοιράζονται το ίδιο κομμάτι ραίλ. Για ασφάλεια, τα φώτα σημάτων καθοδηγούν τον μηχανικό.
Αν τα τρένα τρέχουν τέλεια, δεν θα χρειαζόταν σήματα. Αλλά υπάρχουν προβλήματα και τα φώτα προειδοποιούν τον μηχανικό για πιθανούς κινδύνους.
Τα φώτα δείχνουν και σε ποιο ραίλ πρέπει να είναι ο μηχανικός, ειδικά στην είσοδο/έξοδο σταθμού.
Δύο τύποι: επιτρεπτικά (permissive) και απόλυτα (absolute). Τα επιτρεπτικά δίνουν επιλογή στον μηχανικό, τα απόλυτα πρέπει να τηρούνται πάντα.
Ο σημαφόρος μοιάζει με μικρό πύργο με ζεύγη φώτων. Τα φώτα που σημάδευουν τον μηχανικό βρίσκονται εκεί.
Αν ένα φως είναι καλυμμένο και το άλλο πράσινο: η διαδρομή είναι ελεύθερη, προχωρήστε. Κόκκινο φως (απόλυτο): σταματήστε.
Πράσινο πάνω, κόκκινο κάτω: επιβραδύνετε και ετοιμαστείτε να σταματήσετε στο επόμενο σήμα. Κόκκινο πάνω, πράσινο κάτω: προειδοποίηση να σταματήσετε, αλλά μετά τη στάση μπορείτε να προχωρήσετε.
