À medida que mais pessoas tomam decisões ambientalmente conscientes em vários aspectos da vida, o ecoturismo está prosperando. A indústria ainda tem um longo caminho a percorrer em termos de como as empresas são supervisionadas, mas teve uma influência positiva em muitas nações em desenvolvimento. Os potenciais ecoturistas devem pesquisar as empresas que estão considerando para garantir que elas aderem aos padrões da indústria.
O ecoturismo difere do turismo tradicional pois valoriza a saúde das pessoas locais, animais e meio ambiente. Em vez de visar lucro a qualquer custo, busca obter lucro respeitando as pessoas locais, animais e a natureza como um todo, ou permitindo que eles se beneficiem de alguma forma do empreendimento. As melhores empresas de ecoturismo fazem escolhas conscientes em todos os aspectos do seu negócio. Por exemplo, reciclam produtos e escolhem materiais biodegradáveis sempre que possível. Empresas tradicionais, como navios de cruzeiro, muitas vezes descartam grandes quantidades de lixo, então essas diferenças podem ter um grande impacto no meio ambiente.
Muitos países adotaram o ecoturismo devido aos seus efeitos positivos em suas economias. A Costa Rica, por exemplo, prospera com o ecoturismo, que representa uma grande parte do dinheiro que entra no país a cada ano. Segundo a Sociedade Internacional de Ecoturismo, 83% dos países em desenvolvimento dependem do ecoturismo como sua principal "exportação", e ele serve como principal exportação de um terço dos países mais pobres.
O ecoturismo pode ser sustentável se todas as partes aderirem a várias diretrizes importantes. Primeiro, as pessoas locais devem concordar com a forma como suas terras e recursos estão sendo usados. A Sociedade Internacional de Ecoturismo apresenta diretrizes para administrar um negócio de ecoturismo. Ela enfatiza que um negócio de ecoturismo deve minimizar seu impacto, trabalhar para aumentar a conscientização ambiental e cultural e práticas respeitosas, proporcionar uma experiência positiva a visitantes e anfitriões, fornecer financiamento para esforços de conservação e para o empoderamento das pessoas locais, e aumentar a conscientização sobre questões políticas, ambientais e sociais no país anfitrião.
O termo "ecoturismo" tem sido frequentemente mal utilizado, pois pode ser difícil definir o que constitui ecoturismo. Muitas empresas aproveitaram essa ambiguidade. À medida que cresce, no entanto, grupos como a Sociedade Internacional de Ecoturismo estão trabalhando para criar e impor padrões às empresas que se autodenominam empreendimentos de ecoturismo.
O geoturismo e o volunturismo levam o ecoturismo ao próximo nível. O geoturismo mantém os mesmos objetivos do ecoturismo, mas também se esforça para respeitar e ensinar os turistas sobre a cultura e a língua locais. Dessa forma, visa apoiar as culturas locais na continuação de suas tradições. O volunturismo envolve os turistas em oportunidades de voluntariado, ajudando-os a se conectar de forma mais íntima com a terra, os animais e as pessoas de uma região. Muitos volunturistas têm uma experiência inesquecível e a recomendam a outros.
