Το Διεθνές Όργανο Οικοτουρισμού (International Ecotourism Society) ορίζει τον οικοτουρισμό ως «υπεύθυνο ταξίδι σε φυσικές περιοχές που διατηρεί το περιβάλλον και βελτιώνει την ευημερία των τοπικών ανθρώπων». Αν και δεν υπάρχει ενιαίο σύνολο διεθνών προτύπων οικοτουρισμού, οι περισσότερες οργανώσεις συμφωνούν σε αρκετές κατευθυντήριες γραμμές.
Ο οικοτουρισμός θα πρέπει να ελαχιστοποιεί τυχόν αρνητική επίδραση στο περιβάλλον, τον πολιτισμό και τους ανθρώπους. Αυτό το ανήκει στην αποφυγή υπερφόρτωσης των πόρων και προμήθειών μιας περιοχής.
Και τα εθνικά και τα ντόπια πολιτιστικά κληρονομιά πρέπει να διατηρούνται και να σέβονται, καθώς και οι φυσικοί πόροι.
Προτιμάται ο τουρισμός που παρέχει πρακτικές εκπαιδευτικές ευκαιρίες. Αυτές μπορούν να περιλαμβάνουν ενεργή και σημαντική συμμετοχή με την κοινότητα, εξωτερικές δραστηριότητες που βυθίζουν τον ταξιδιώτη σε φυσικά περιβάλλοντα, και παρατήρηση πουλιών ή άγριας ζωής.
Ιδανικά, τα κέρδη από τον οικοτουρισμό θα κατευθύνονται προς τη διατήρηση του περιβάλλοντος και τη βιώσιμη ανάπτυξη στην περιοχή.
Η Αυστραλία είναι η πρώτη χώρα που προσφέρει πιστοποίηση οικοτουρισμού, μέσω της Διεθνούς Εταιρείας Οικοτουρισμού Αυστραλίας (Ecotourism Australia). Είναι πιθανό ότι άλλες χώρες θα ακολουθήσουν στο μέλλον και θα προσφέρουν προγράμματα πιστοποίησης με δικές τους καθοδηγητικές αρχές.
Σημείωση: Πολλές χώρες έχουν αναπτύξει δικά τους εθνικά πρότυπα και πιστοποιήσεις οικοτουρισμού (π.χ. GSTC criteria).
