Η πλειονότητα των ποταμών στη Γη ρέει προς άλλες κατευθύνσεις, κυρίως προς μεγαλύτερα υδάτινα σώματα όπως οι ωκεανοί και οι θάλασσες. Παράγοντες όπως η τοπογραφία του εδάφους, η βαρύτητα και τα μοτίβα βροχοπτώσεων καθορίζουν την κατεύθυνση της ροής του ποταμού. Για παράδειγμα, πολλοί μεγάλοι ποταμοί ρέουν νότια ή ανατολικά στη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Ασία, στραγγίζοντας στον Ατλαντικό, τον Ειρηνικό ή τον Ινδικό Ωκεανό.
