Τα κοραλλιογενή ρέφ δεν ταιριάζουν σε καμία κατηγορία. Το πλαγκτον πλανάται με τις ρεύματα· το νέκτον κολυμπά ενεργά εναντίον τους. Τα κοράλλια είναι σεσίλ — μόνιμα αγκυρωμένα στον βυθό.
Αυτό που λέμε «κοραλλιογενές ρέφ» είναι στην πραγματικότητα μια συστοιχία χιλιάδων μικροσκοπικών ζώων που ονομάζονται πόλυποι, καθένας εκκρίνων ένα εξοσκελετό καλλιοκαρβονικού αλατός. Με τις γενιές, αυτά τα εξοσκελετά συσσωρεύονται στα τεράστια, πολύπλοκα δομικά στοιχεία που αναγνωρίζουμε ως ρέφ. Το ζωντανό ιστός είναι λεπτό χαλί επάνω σε ένα μεταλλικό θεμέλιο χτισμένο από προγόνους.
Έτσι, ενώ τα ρέφ δαγκώνουν από πλαγκτον και νέκτον — ψάρια, καρκινοειδή, λάρβακες — το ρέφ ίδιο είναι ένα ζωντανό γεωλογικό σχηματισμός, όχι ένα ελεύθερα πλανώμενο ή κολυμπόμενο οργανισμό.
