Οι ηφαίστειοι σχηματίζονται από δεσμές τουτημένου βράχου που περικλείονται μεταξύ του μανδύα και της φέρετρας της Γης. Οι εκρήξεις συμβαίνουν όταν ο υγρός βράχος βρίσκει τον δρόμο του προς την επιφάνεια της Γης μέσω ραγών που δημιουργούνται από μετατοπίσεις των υπόγειων λεπτών πλακών. Ο υγρός βράχος κινείται προς τα πάνω επειδή είναι λιγότερο πυκνός από το περιβάλλον μανδύα. Απλώς τα λέμε, οι ηφαίστειοι δεν εκρηγνύονται όταν τους λείπει ή εξαντλώνεται η θερμότητα και η ενέργεια που τουτώνει τον βράχο.
Υπάρχουν τρεις κατηγοριοποιήσεις ηφαιστείων. Οι σβηστοί ηφαίστειοι είναι αυτοί που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι δεν θα εκρηξούν πλέον. Οι υφισταμένοι ηφαίστειοι δεν είναι ενεργοί, αλλά οι βολκανολόγοι πιστεύουν ότι εξακολουθούν να έχουν την ικανότητα να εκρηξούν στο μέλλον. Οι ενεργοί ηφαίστειοι είναι αυτοί που εκρηγνύονται ενεργά ή βρίσκονται στη διαδικασία έκρηξης.
Οι λεπτές πλάκες της Γης μετατοπίζονται συνεχώς. Αυτές οι μετατοπίσεις πάνω σε βολκανικά σημεία πρόσβασης μπορούν να προκαλέσουν την μετατροπή ενός ενεργού ηφαίστου σε υφισταμένο. Γίνονται υφισταμένοι όταν ο ηφαίστος αποκοπεί από την κάμαρα του μάγματος κάτω από τον ηφαίστο. Αφού το μάγμα εντοπίσει μια άλλη έξοδο προς την επιφάνεια, δημιουργείται ένας νέος ηφαίστος. Ο παλαιότερος ηφαίστος γίνεται τότε υφισταμένος. Οι ηφαίστειοι μπορούν επίσης να γίνουν υφισταμένοι όταν αλλάζει η γωνία της υπόδυσης και το μάγμα ανεβαίνει σε διαφορετική τοποθεσία.
Το μάγμα δεν πρέπει να συγχέεται με τη λάβα. Η διαφορά μεταξύ λάβας και μάγματος είναι ότι το μάγμα είναι ο διαλυμένος βράχος μέσα στο μανδύα της Γης. Η λάβα είναι ο διαλυμένος βράχος όταν φτάνει στην επιφάνεια της Γης.
Οι ηφαίστειοι θεωρούνται σβηστοί όταν δεν έχουν εκρηξει για δέκα χιλιάδες χρόνια και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι δεν θα εκρηξούν πλέον. Όταν γίνονται σβηστοί, τα hotspots μετακινούνται σε μια νέα τοποθεσία περισσότερο ανατολικά. Όταν οι ηφαίστειοι σβήνουν, μένει μόνο ο βαθιά蚀蚀（eroded） πυρήνας. Η αρχαία πόλη της Πομπηίας χτίστηκε υπό τον καταστροφικό λάθος ότι ο Βεζούβιος ήταν σβηστός ηφαίστος. Ο ηφαίστος εκρήξατο το 79 μ.Χ., καταστρέφοντας την πόλη.
Ένας υφισταμένος ηφαίστος μπορεί να εκρηξει όταν μάγμα, θερμό νερό και αέρια προσεγγίζουν την επιφάνεια του εδάφους από κάτω. Όταν ο βράχος φτάνει ή πλησιάζει την επιφάνεια, μπορεί να συμβεί έκρηξη. Ένας από τους πιο γνωστούς ηφαίστειους είναι το Μαουνά Κέα, που βρίσκεται στα Χαβάη. Είναι ένας από τους πέντε ηφαίστειους που συνθέτουν τη Χαβάη. Το 2011, θεωρούταν ότι βρίσκεται στο στάδιο "post-shield" της βολκανικής εξέλιξης. Το στάδιο post-shield είναι ένα από τα πέντε στάδια εξέλιξης ενός ηφαιστείου που χαρακτηρίζεται από την απομάκρυνση του ηφαιστείου από ένα hotspot, οδηγώντας σε δραστική μείωση της παραγωγής λάβας.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αν και η Καλντέρα του Γκιόλoustον στο Εθνικό Πάρκο Γκιόλoustον δεν έχει εκρηξει για περισσότερες από 640.000 χρόνια, μπορεί τελικά να εκρηξει. Αυτό οφείλεται στο ότι η λάβα έρευσε από τον ηφαίστο μέσα στα τελευταία 10.000 χρόνια και επειδή εξακολουθούν να συμβαίνουν σεισμοί στην περιοχή.
