Όταν σκεφτόμαστε ένα ηφαίστειο, συνήθως φανταζόμαστε ένα ενεργητικό ηφαίστειο με τη μορφή τεράστιου βουνού με λάβα να ρέει στα πλάγια του. Ωστόσο, τα ηφαίστεια μπορούν να είναι ενεργητικά, ανενεργά, υπναίοντα ή σβησμένα. Ακόμα και τα τελευταία τρία είδη μπορεί να είναι επικίνδυνα, καθώς όσοι ζουν γύρω από αυτά ποτέ δεν ξέρουν αν θα γίνουν ξανά ενεργά. Είναι ζωτικής σημασίας να γνωρίζουμε τις προειδοποιητικές ένδειξης μιας ηφαιστιακής έκρηξης, ώστε να μπορούμε να βρισκόμαστε όσο το δυνατόν πιο μακριά όταν έρθει η ώρα της έκρηξης.
Τα ηφαίστεια σχηματίζονται για τους ίδιους λόγους που προκαλούνται οι σεισμοί – η φλοιός της Γης είναι χωρισμένος σε πλάκες που έχουν τη δυνατότητα να κινούνται. Αυτή η κίνηση είναι ένας σεισμός και, αν ο σεισμός συμβεί πάνω σε πλάκες που καταδύονται αρκετά βαθιά μέσα στον μανδύα της Γης, το μάγμα, ή υγρό πέτρα, μπορεί να διασυρθεί μεταξύ των πλακών και να σχηματίσει ένα ηφαίστειο. Έτσι, ένας σεισμός που συμβαίνει κοντά σε ένα ηφαίστειο μπορεί να οδηγήσει στην άνοδο του μάζματος, σημαίνοντας την πιθανότητα ηφαιστιακής έκρηξης.
Όταν η κορυφή ή η πλευρά ενός βουνού καταρρέει, αυτό μπορεί να είναι ένδειξη ότι ήταν στην πραγματικότητα ένα ανενεργό ηφαίστειο ολόκληρο το χρονικό διάστημα, ή ίσως ένα υπναίον ηφαίστειο που γίνεται ξανά ενεργό. Συνήθως ένας σεισμός προκαλεί και προκαλεί την κατάρρευση του βουνού. Στην περίπτωση του Mount St. Helens στη Γουάσιγκτον, ένα βουνό που ήταν μεγάλος και κωνοειδής έγινε κάτι εντελώς διαφορετικό όταν σκότωσε την κορυφή και την πλευρά του στις 18 Μαΐου 1980, αφήνοντας ένα τεράστιο κρατήρα.
Όταν προηγουμένως υπναίοντα ηφαίστεια αρχίζουν να φουσκώνουν σκόνη, όπως ο Mount St. Helens στη Γουάσιγκτον το 2004, γίνονται ξανά ενεργά. Αυτή η σκόνη πέφτει στο έδαφος, καλύπτοντας το σαν χιόνι. Η σκόνη μπορεί να πνίξει φύτα, ζώα και ακόμη και ανθρώπους. Επίσης, ידוע ότι προκαλεί σοβαρά προβλήματα ορατότητας αν οι πιλότοι πετάνε στην περιοχή· ένα Boeing 747 έφυγε σκαμπανεμένο από αχλύωση στην Αλάσκα το 1989 όταν εξέπεσε το Mount Redoubt λόγω του τεράστιου συνέφους σκόνης.
Ένα μείγμα της σκόνης από το ηφαίστειο και άλλων καυτών ηφαιστιακών υλικών μπορεί να αναμειχθεί με το περιβάλλον νερό (όπως ποτάμια, λίμνες και ρέματα) για να σχηματίσει λασιλικά ρεύματα. Κοινότητες που βρισκόταν εντός εμβέλειας ηφαιστιακής έκρηξης έχουν καλυφθεί ολοκληρωτικά από αυτά τα λασιλικά ρεύματα.
Ένα μείγμα από κομμάτια μάγματος που έχουν σπάρξει στον αέρα, η τέφρα είναι ξεκάθαρο προειδοποιητικό σήμα ότι ένα ηφαίστειο βρίσκεται στην ακμή της έκρηξης, δεδομένου ότι το μάγμα είναι ο πρόδρομος της λάβας. Ωστόσο, η τέφρα είναι σκληρότερη και μπορεί να κυμαίνεται από σωματιδιακές σκόνης μέχρι μπλοκ μεγέθους σπιτιού.
