Πολλά διαφορετικά είδη πουλιών μετανάστευουν σε κάποιο σημείο της χρονιάς. Τα πρότυπα μετανάστευσης μπορεί να είναι από βορρά σε νότο, από ανατολή σε δύση ή από χαμηλές σε υψηλές υψομέτρικές ζώνες, ανάλογα με το συγκεκριμένο είδος πουλιού. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να εικάζουν για την κύρια αιτία που οδηγεί στη μετανάστευση, αλλά φαίνεται ότι εργάζονται παράγοντες που διαφέρουν σε σημασία από το ένα είδος στο άλλο.
Ένας από τους κύριους λόγους που μετανάστευουν τα πουλιά είναι για να βρουν τροφή όταν γίνεται σπάνια στην τρέχουσα τους θέση. Τα πουλιά αναζητούν αξιόπιστη πηγή τροφής, είτεמדובר σε έντομα, νéctαρ ή φρούτα. Καθώς ο καιρός γίνεται πιο κρύος, οι πηγές τροφής και νερού στα οποία βασίζονται τα πουλιά αρχίζουν να εξαφανίζονται. Οι τοποθεσίες με ζεστλότερα κλίματα διατηρούν αυτές τις πηγές τροφής κατά τους χειμερινούς μήνες και επομένως αποτελούν αρκετό λόγο για μετανάστευση.
Ένας λόγος για τον οποίο τα πουλιά μπορεί να μετανάστευουν είναι για να αποφύγουν μεγάλους хищντές, ειδικά κατά τη περίοδο της ωοθέτησης. Για παράδειγμα, ορισμένα είδη πουλιών μπορεί να μετανάστευουν πολύ βόρεια το καλοκαίρι, όπου πολλοί από τους μεγάλους τους хищντές δεν θα έχουν επιβιώσει τις σκληρές χειμερινές συνθήκες. Τα πουλιά που βάζουν τα αυγά τους στο έδαφος είναι ιδιαίτερα φιλικά σε αυτό το πρότυπο μετανάστευσης, καθώς η απειλή για τα αυγά τους είναι πολύ μικρότερη.
Ορισμένα είδη πουλιών μπορεί να μετανάστευουν σε περιοχές που έχουν το καλύτερο περιβάλλον για την αναπαραγωγή. Για παράδειγμα, ορισμένα πουλιά μετανάστευουν βόρεια στην Αρκτική το καλοκαίρι για να αναπαράγουν όταν η τροφή είναι αφθόνη και οι ώρες ηλιοφάνειας είναι πολλές. Αυτές οι συνθήκες είναι ιδανικές για την αναπαραγωγή, καθώς τα πουλιά μπορούν να διατηρήσουν υψηλά ενεργειακά επίπεδα και να αποφύγουν хищντές που θα έχουν πεθάνει από τις σκληρές χειμερινές συνθήκες.
Αν και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι παραπάνω λόγοι είναι οι κύριες κινητικές αιτίες πίσω από τη μετανάστευση των πουλιών, η απλούστερη, πιο αδιαμφισβήτητη εξήγηση είναι η βιολογική ορμή. Πριν τη μετανάστευση, πολλά πουλιά παράγουν ορισμένες ορμόνες που προκαλούν σωρό λιπαρών ιστού κάτω από το δέρμα. Αυτό το στρώμα λίπους παρέχει ενέργεια στα πουλιά κατά τις μακρές μετανάστευσης. Αν και οι αλλαγές στον καιρό μπορούν να εκκινήσουν την ορμή ενός πουλιού να μετανάστευσει, υπάρχουν ενδείξεις ότι η ορμή είναι ήδη ενσωματωμένη στη βιολογία τους.
