Η λέξη «οικοσύστημα» ορίζεται απλώς ως μια κοινότητα οργανισμών που ζουν σε ένα συγκεκριμένο περιβάλλον και τα φυσικά στοιχεία με τα οποία αλληλεπιδρούν. Ένα οικοσύστημα είναι μια λειτουργική μονάδα που αποτελείται από αβιωτικά, βιωτικά, και πολιτισμικά συστατικά, δηλαδή, τα φυσικά στοιχεία της Γης συνδυασμένα με φυτά, ζώα και περιβάλλουσες ανθρώπους. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι οικοσυστημάτων, που κυμαίνονται από έρημο έως υδατικά. Αν και ο αριθμός των γνωστών οικοσυστημάτων αλλάζει συνεχώς, χρησιμοποιούνται ορισμένες κατηγορίες για να τα περιγράψουν μαζικά.
Τα επίγεια οικοσυστήματα αναφέρονται απλώς στα οικοσυστήματα που βρίσκονται στη χέρσα. Αυτό περιλαμβάνει ένα ποικίλο μαсив οικοσυστημάτων από τα οποία υπάρχουν μερικοί βασικοί τύποι: δάση, έρημοι, λιβάδια, βουνά και υγρότοποι. Αυτά είναι τα θεμελιώδη οικοσυστήματα στα οποία βασιζόμαστε για γεωργία, πρώτες ύλες και αναψυχή. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν τα Everglades της Φλορίδας και το Εθνικό Πάρκο Γιοσεμίτε.
Τα υδατικά οικοσυστήματα είναι αυτά που ευδοκιμούν κάτω από το νερό. Περίπου το 75 τοις εκατό της Γης καλύπτεται από υδατικά οικοσυστήματα, καθιστώντας το πολύ σημαντικό για την ανθρώπινη και ζωντανή ζωή. Μερικά υδατικά οικοσυστήματα περιλαμβάνουν κοραλλιογενή ρίφη, εκβολές ποταμών, εύδρωτα οικοσυστήματα, λίμνες και ωκεανούς.
Σύμφωνα με το EPA, ένα γεωργικό οικοσύστημα είναι μια δυναμική συσχέτιση καλλιεργειών, λιβαδιών, ζωικής παραγωγής, εδαφών, νερού, λουλουδιών και ατμόσφαιρας. Αυτοί οι τύποι οικοσυστημάτων υπάρχουν σε μεγαλύτερα τοπία που περιλαμβάνουν ανακατασκευασμένη γη, δίκτυα απορροής, άγρια ζωή και αγροτικές κοινότητες.
