Πολλαπλές δυνάμεις, τόσο φυσικές όσο και ανθρωπογενείς, μπορούν να συμβάλλουν στην πλημμύριση νερών, σε ορισμένες περιπτώσεις προκαλώντας θάνατο και καταστροφή μαζικής κλίμακας. Άνθρωποι, καλλιέργειες, ζώα, σπίτια και κτίρια είναι όλοι ευάλωτοι σε συνθήκες πλημμύρας. Τα γεγονότα κατηγοριοποιούνται γενικά σε δύο τύπους: φυσικά και καταστροφικά. Οι φυσικές πλημμύρες προκύπτουν από υπερχείλιση νερών σε ποταμούς και θαλάσσεις λόγω φυσικών αιτιών. Οι καταστροφικές πλημμύρες προκύπτουν από απροσδόκητα γεγονότα, όπως διάρρηξη φράγματος ή γέφυρας.
Εκτεταμένες καταιγίδες μπορούν να προκαλέσουν την άνοδο του επιπέδου των ποταμών, οδηγώντας σε μαζικές πλημμύρες. Για παράδειγμα, η Νότια Αμερική έβλεπε πλημμύρα προκαλούμενη από βαριά βροχές τον Σεπτέμβριο του 2008. Οι βροχές διέμειναν για περισσότερο από ένα μήνα, και η πλημμύρα οδήγησε σε περισσότερους από 80 θανάτους σε όλη την ήπειρο.
Καλοκαίρια, το χιόνι αρχίζει να λιώνει στα βουνά. Η υπερβολική ροή νερού προς τα κάτω στους ποταμούς ξανά οδηγεί σε πλημμύρα.
Η κλιματική αλλαγή προκαλεί την άνοδο των θερμοκρασιών. Η υπερβολική θέρμανση δεν προκαλεί μόνο χιονίσμα στα βουνά, αλλά λιώνει και τις τεράστιες ζώνες χιονιού στην Αρκτική και Ανταρκτική. Αυτό προκαλεί την άνοδο του επιπέδου της θάλασσας, και το φαινόμενο αναμένεται να προκαλέσει μαζικές πλημμύρες στο μέλλον.
Φυσικά, μια περιοχή που βρίσκεται κάτω από το επίπεδο της θάλασσας είναι πιο ευάλωτη στις πλημμύρες. Η ροή των ποταμών σε τέτοιες περιοχές τείνει να επιβραδύνει, προκαλώντας αύξηση του όγκου νερού, που τελικά οδηγεί σε αύξηση του επιπέδου νερού και πλημμύρα.
Η διαδικασία ολοκληρωτικής κοπής δέντρων προκαλεί την έκφραση της γης. Οι φθαρμένοι βράχοι και ιλάδες πέφτουν κάτω και καταπαύουν στα βουνά των ποταμών και θαλασσών, προκαλώντας αύξηση του επιπέδου νερού. Το 1998, η Yangtze, μια κινεζική περιοχή που είχε χάσει περισσότερο από 85 τοις εκατό του δάσους της τις τελευταίες δεκαετίες, βίωσε καταστροφική πλημμύρα.
Τα φράγματα μπορούν να είναι φυσικά ή ανθρωπογενή, αλλά δημιουργούνται για να αποθηκεύουν μεγάλες ποσότητες νερού, ρυθμίζοντας έτσι τη ροή ενός σώματος νερού. Όταν ένα φράγμα σπάει, έχει ως αποτέλεσμα μαζική ροή νερού που προχεεί κυρίως σε ξηρές γαιάδες.
