Σχεδόν κάθε γνωστή πολιτισμός έχει στην ιστορία του μύθο ή θρύλο που αφορά μεγάλη πλημμύρα. Σε ορισμένες περιπτώσεις αρχαιολογικές αποδείξεις έχουν δείξει ότι μερικοί από αυτούς τους θρύλους βασίζονται σίγουρα στην αλήθεια. Οι πλημμύρες συμβαίνουν уже χιλιάδες χρόνια και θα συνεχίσουν να συμβαίνουν. Ορισμένες πλημμύρες είναι προβλέψιμες και μπορεί να προετοιμαστεί κανείς για αυτές, ενώ άλλες έρχονται ως πλήρης έκπληξη, προκαλώντας συχνά χιλιάδες θύματα.
Ένας αριθμός διαφορετικών συνθηκών μπορεί να προκαλέσει πλημμύρες, αλλά ο γενικός λόγος για τον οποίο μια περιοχή πλημμυρίζει είναι επειδή η ποσότητα του νερού υπερβαίνει την ικανότητα της γης να αποστρέψει αυτό το νερό, είτε μέσω φυσικής διείσδυσης είτε μέσω απορροής υπό μορφή ποταμών. Οι περισσότερες πλημμύρες προκαλούνται όταν πέφτει μεγαλύτερη από τη μέση όμβρος σε μια υδρολογική λεκάνη. Οι κατακλυσμώδεις καταιγίδες μπορούν να προκαλέσουν ξαφνικές πλημμύρες που κατεβαίνουν ξεραίνουσες κοιλάδες ποταμών. Περισσότερο από το συνήθες βροχή μπορεί να προκαλέσει ξεχειλισμό ποταμών όταν δεν μπορούν να αποστρέψουν το υπερβάλλον νερό. Στην περίπτωση ενός μεγάλου ποταμού όπως ο Mississippi, η πλημμύρα upstream μπορεί να κινηθεί αργά και προβλέψιμα προς τα κάτω με τη ροή του ποταμού.
Σχεδόν προβλέψιμες πλημμύρες μπορούν να συμβούν μετά από έναν ιδιαίτερα σκληρό χειμώνα που έφερε βαρύ χιονопаτί. Όταν έρθει η μεγάλη λύση την άνοιξη, ειδικά αν η λύση είναι γρήγορη όπως αυτές που συμβαίνουν μαζί με την παγκόσμια θερμάνση, το υπερβάλλον νερό που τρέχει από τα βουνά μπορεί να είναι τόσο τεράστιο που τα ρυάκια, τα ποτάμια και οι ποταμοί ξεχειλίζουν, προκαλώντας πλημμύρες. Αυτός ο τύπος πλημμύρας συνήθως ξεκινά κοντά στις περιοχές απόρροης των βουνών και μπορεί να επηρεάσει εκτεταμένες περιοχές downstream.
Οι παραλιακές πλημμύρες δεν είναι τόσο προβλέψιμες όσο τα προηγούμενα δύο παραδείγματα, και μπορεί μερικές φορές να έρθουν ως πλήρης έκπληξη. Ο ουραγανος Katrina έριξε έναν πλημμυρικό όγκο στις παραλιακές περιοχές κοντά στο Νέα Ορλεάνη το 2005, προκαλώντας σοβαρές ζημίες και δυσκολίες. Όταν ένα τέτοιο κύμα κατακόκκινης προεξοχή συμβαίνει ταυτόχρονα με νέο ή πλήρες φεγγάρι, όταν οι αμπλιτύδες βρίσκονται στο ψηλότερο σημείο, η κατακόκκινη προεξοχή μπορεί να είναι ιδιαίτερα καταστροφική. Το σεισμό μεγέθους 9.0 της 11ης Μαρτίου 2011 στην Ιαπωνία είναι εξαιρετικό και θανατηφόρο παράδειγμα πλημμύρας που ακολουθήθηκε από ένα τσουνάμι ύψους 10 μέτρων που κατέστρεψε τις παραλιακές πεδιάδες και κοιλάδες της βορειοανατολικής Ιαπωνίας. Σε αντίθεση με την πλημμύρα από ποταμό, η οποία είναι συνήθως αργή και κρυφοκίνητη, μια πλημμύρα τσουνάμι χτυπάει με 150 mph ή περισσότερο, ξεπερνώντας τα πάντα στο δρόμο της.
Όταν το βουνό St Helens ξέσπασε το 1980, μέρος της καταστροφής συνέβη όταν η θερμότητα της έκρηξης ίγνισε όχι μόνο το χιόνι στο βουνό, αλλά και ολόκληρους παγετώνες. Αυτά μεταφέρονταν με τέφρα και φραγμάτα από το ηφαίστειο υπό μορφή γιγάντιων πηλικών κατολισθήσεων, φραγμάζοντας ποτάμια και σκοτώνοντας τα πάντα στον δρόμο τους. Η που προκλήθηκε καταστροφή και πλημμύρα εξαπλώθηκε μέχρι τον ποταμό Columbia, 50 μίλια νότια του Mt St Helens. Από τότε έχουν ληφθεί μέτρα για να αποτραπεί η λίμνη Spirit στο βουνό από την εκμετάλλευση ασφαλείας εγκαθιστώντας σωλήνες υπερχείλισης.
