Διάφορες δυνάμεις, τόσο φυσικές όσο και ανθρωπογενείς, μπορούν να συμβάλουν στην πλημμύρα νερών, σε ορισμένες περιπτώσεις προκαλώντας θάνατο και καταστροφή μαζικής κλίμακας. Ανθρώποι, καλλιέργειες, κτήνος, σπίτια και κτίρια είναι όλα ευάλωτα σε συνθήκες πλημμύρας. Τα γεγονότα κατηγοριοποιούνται γενικά σε δύο τύπους: φυσικές και καταστροφικές. Οι φυσικές πλημμύρες προκύπτουν από υπερχείλιση νερού σε ποταμούς και θάλασσες λόγω φυσικών αιτίων. Οι καταστροφικές πλημμύρες προκύπτουν από απρόσμενες εκδηλώσεις, όπως ρήξη φράγματος ή γέφυρας.
Οι παρατεταμένες καταιγίδες μπορούν να προκαλέσουν την άνοδο του επιπέδου των ποταμών, με αποτέλεσμα μαζικές πλημμύρες. Για παράδειγμα, η Νότια Αμερική είδε πλημμύρες προκαλούμενες από βαρύ βροχή τον Σεπτέμβριο 2008. Οι βροχές παρέμειναν για περισσότερο από έναν μήνα, και η πλημμύρα οδήγησε σε περισσότερους από 80 θανάτους σε όλη την ηπειρο.
Καλοκαίρια, το χιόνι ξεκινά να λιώνει στα βουνά. Η अत्यध ροή νερού προς τα κάτω στους ποταμούς ξανά οδηγεί σε πλημμύρα.
Η κλιματική αλλαγή προκαλεί την άνοδο των θερμοκρασιών. Η अत्यη θέρμανση δεν προκαλεί μόνο χιονόνιξη στα βουνά, αλλά λιώνει και τις τεράστιες χιονοδεμένες ζώνες στις περιοχές της Αρκτικής και της Ανταρκτικής. Αυτό προκαλεί την άνοδο του επιπέδου της θάλασσας, και το φαινόμενο αναμένεται να προκαλέσει μαζικές πλημμύρες στο μέλλον.
Φυσικά, μια περιοχή που βρίσκεται κάτω από το επίπεδο της θάλασσας είναι πιο ευάλωτη στις πλημμύρες. Η ροή των ποταμών σε τέτοιες περιοχές τείνει να επιβραδύνει, προκαλώντας αύξηση του όγκου του νερού, τελικά οδηγώντας σε άνοδο του επιπέδου νερού και πλημμύρα.
Η διαδικασία του clear-cutting δέντρων προκαλεί την διάβρωση της γης. Οι διεβρωμένα βράχοι και σημεντωμένα sediment πέφτουν και καταλήγουν στα βουνά των ποταμών και θαλασσών, προκαλώντας αύξηση του επιπέδου νερού. Το 1998, το Yangtze, μια κινεζική περιοχή που είχε χάσει περισσότερο από 85% του δάσους της τα τελευταία δεκαετιάς, είδε μια καταστροφική πλημμύρα.
Τα φράγματα μπορούν να είναι φυσικά ή ανθρωπογενή, αλλά δημιουργούνται για να αποθηκεύουν μεγάλες ποσότητες νερού, ρυθμίζοντας έτσι τη ροή ενός σώματος νερού. Όταν ένα φράγμα σπάει, οδηγεί σε μαζική ροή νερού που πλεονεκτικά καταλήγει στα ξηρά εδάφη.
