Η Δυτική Αφρική αναφέρεται συνήθως σε ομάδα 16 χωρών στη βορειοδυτική γωνία της ηπειρωτικής χερσονήσου: Μπενίν, Μπουρκίνα, Πράσινο Ακρωτήριο, Γκάμπια, Γκάνα, Γουινέα, Γουινέα-Μπισσάου, Ακτές Ελεφαντοστού, Λιβερία, Μάλι, Μαυριτανία, Νίγηρας, Νιγηρία, Σενεγάλη, Σιέρα Λεόνε και Τόγκο. Καταλαμβάνει την «Ομφαλό της Αφρικής», εκτείνοντας από τη βάση της Σαχάρας μέχρι τον Ατλαντικό Ωκεανό και τα Βουνά Καμερούν.
Εκτός από το Όρος Καμερούν (4.095 μ.), το μεγαλύτερο μέρος της Δυτικής Αφρικής ανεβαίνει μόνο 300 μ. över το επίπεδο της θάλασσας. Το βόρειο τμήμα είναι έρημος, η ζώνη μετάβασης μεταξύ Σαχάρας και σαβάνων ονομάζεται Σαέλ. Κάτω από τις σαβάνες βρίσκονται τα φθαρτὰ δάση και τα τροπικά υγρά δάση (πλάτους 160–240 χλμ). Μαχονιά και ιρόκο ευδοκιμούν, αν και η ξυλοτομία και η γεωργία έχουν βλάψει την περιοχή.
Το νότιο τμήμα είναι υγρότερο και υγρότερο από το ξηρό βορρά. Οι βροχοπτώσεις είναι κρίσιμες, καθώς η γεωργία κυριαρχεί. Η ζώνη Σαέλ υποβάλλεται σε ξηρασίες, αναγκάζοντας τους κατοίκους στη νομαδία. Χώρες στη Σαέλ: Σενεγάλη, Μαυριτανία, Μάλι, Μπουρκίνα Φάσο, Νίγηρας, Τσάντ (συνόρια Δυτικής Αφρικής).
Τέσσερις μεγάλοι ποταμοί διασχίζουν τη Δυτική Αφρική: Σενηγάλη, Μπενουέ, Βόλτα και Νίγηρας (ο μεγαλύτερος, 4.181 χλμ). Ο Νίγηρας διασχίζει 10 χώρες και καλύπτει 7,5% της ηπειρωτικής χερσονήσου. Σημαντικές λίμνες: η σμικρυόμενη Λίμνη Τσάντ (ανατολικά) και η Λίμνη Βόλτα της Γκάνας (τεχνητή, μεγαλύτερη επιφάνεια στον κόσμο).
Οι πιο πυκνώςκατοικημένες περιοχές είναι εκείνες με περισσότερες βροχοπτώσεις και βλάστηση. Ως μέσο όρο, λίγα σημεία ξεπερνούν τους 193 κατοίκους/τετρ. χλμ. Αυτό οφείλεται στο εμπορίο δούλων που εξαντλήησε τον πληθυσμό (περίπου 15 εκατ. δούλοι αποστάλθηκαν στην Αμερική, 16ος–19ος αιώνας). Η Νιγηρία είναι η πιο πληθυσμένη χώρα της Δυτικής Αφρικής και της ηπειρωτικής χερσονήσου.
Τα υγρά δάση της Δυτικής Αφρικής φιλοξενούν ποικίλη fauna: πίθηκοι, μανατοί, ψάρια, πουλί όπως ο γκρι παπαγάλος. Η ποταμιακή ζώνη υποστηρίζει 322 είδη ψαριών, πολλά ενδημικά. Λυπάμαι, λόγω ανθρωπίνων εγκαταστάσεων, γεωργίας και σπασιμότητας πόρων, οι πληθυσμοί στα εθνικά πάρκα έχουν μειωθεί δραματικά — μέχρι 85% μείωση στα μεγάλα θηλαστικά (Andrea Mustain, OurAmazingPlanet).
