Η Καλαχάρι δεν είναι μια «αληθινή» έρημος όπως η Σαχάρα ή η Λιβυκή έρημος. Είναι ημιξηρά σαβανά στη Νότια Αφρικά, που λαμβάνει αρκετή βροχόπτωση (250–500 χλμ) για να υποστηρίξει χόρτα και σκορπιωμένα δέντρα. Οι βόρειες αфриκανικές έρημοι διαμορφώθηκαν λόγω εφέ σκιάς βροχής, υποτροπικών συστημάτων υψηλής πίεσης και ηπειρωτικών αερίων μαζών που καταστέλλουν την βροχόπτωση. Το κλίμα της Καλαχάρι διαμορφώνεται από τη θέση της στη ζώνη υψηλής πίεσης και την επιρροή του Ινδικού Ωκεανού, με αποτέλεσμα ξεχωριστή οικολογική ζώνη με εποχιακές βροχές και πλούσια βιοποικιλότητα, σε αντίθεση με την υπερ-ξηρά βόρεια.
