Ένα πλοίο που εξυπηρετεί ως χώρος διαμονής ονομάζεται σκαλοποτάμι. Μερικά σκαλοποτάμια έχουν κινητήρες, αλλά η πλειοψηφία τους δεν διαθέτει κινητήρες και δεσμεύονται μόνιμα σε ένα σημείο. Τα σκαλοποτάμια είναι συνηθισμένος τύπος κατοικίας στην Ολλανδία, την Ινδία, την Αυστραλία και τη Νότια Ανατολή. Έχουν αποκτήσει δημοφιλία και σε διάφορες επαρχίες του Καναδά, ενώ η πόλη Σικάamous στην Βρετανική Κολομβία φέρει την επωνυμία «πρωτεύουσα των σκαλοποταμιών του κόσμου».
Τα σκαλοποτάμια περιλαμβάνουν συνήθως όλες τις διευκολύνσεις μιας επίγειας κατοικίας, όπως όρους διαμονής, πολλαπλά υπνοδωμάτια, πρόσβαση στο Διαδίκτυο και πλήρη συσκευές μπάνιου και κουζίνας. Το εξωτερικό φολίδι και τα έκθετα στοιχεία συνήθως κατασκευάζονται από αcier, βαλτί ή αλουμίνιο, αν και ορισμένα αρχαία ή πολυτελή πλοία κατασκευάζονται από διάφορα είδη ξύλου. Το εσωτερικό ενός σκαλοποταμιού μπορεί να διακοσμηθεί με τον ίδιο τρόπο με μια επίγεια κατοικία και περιλαμβάνει κουρτίνες, τοιχοδιακοσμήματα, χαλιά και άλλες προσωπικές αισθητικές πτυχές. Τα σκαλοποτάμια μπορεί να έχουν ένα ή δύο όροφους ύψος και να αγοραστούν από πωλητή ή να κατασκευαστούν παραμετρικά.
Ενώ τα σκαλοποτάμια δεν έχουν πολλά από τους παραδοσιακούς κόστους της επίγειας διαμονής, όπως ο φορολογία ακινήτων και τα έξοδα συντήρησης αυλής, επιβαρύνονται από πολλά μοναδικά δικά τους έξοδα, όπως τέλη μαρίνας και έξοδα καυσίμων. Όταν δεν είναι σε μετακίνηση, τα σκαλοποτάμια δεσμεύονται σε μαρίνες. Οι μαρίνες, που αναφέρονται και από τις κοινότητες σκαλοποταμιών ως γειτονιές, συνήθως χρεώνουν τέλη δεσμεύσης με βάση το μήκος του πλοίου. Τα περισσότερα σκαλοποτάμια λειτουργούν με καύσιμα, και εφόσον οι τιμές των καυσίμων είναι αστάθεις και μεταβάλλονται δραματικά με βάση τις αγοραίες συνθήκες, αυτό μπορεί είτε να κάνει ένα σκαλοποτάμι μια πολύ οικονομική εναλλακτική λύση στην επίγεια ζωή, είτε ένα ακριβό lifestyle. Την τελευταία δεκαετία, οι κατασκευαστές σκαλοποταμιών έχουν πειραματιστεί με εναλλακτικές πηγές ενέργειας όπως η εólica ενέργεια, εναλλακτικά καύσιμα και ηλιακή ενέργεια.
Τα σκαλοποτάμια απαιτούν πολλά από τα απαραίτητα συστήματα και χαρακτηριστικά μιας επίγειας κατοικίας εκτός από το απαραίτητο ναυτικό εξοπλισμό. Για παράδειγμα, όσον αφορά την ασφάλεια του σπιτιού, ένα σκαλοποτάμι χρειάζεται όχι μόνο ανιχνευτές καπνού και παρακολούθηση μονοξείδίου του άνθρακα, αλλά και σωστικές ζώνες, φωτεινά σημάδια και σωστικά σκάφη. Επίσης, τα σκαλοποτάμια απαιτούν επιπλέον στοιχεία που μια επίγεια κατοικία δεν χρειάζεται, όπως ναυτικές ράμπες, άγκιστρα και ναυτεμπορικά πιστοποιημένα συστήματα διαχείρισης αποβλήτων.
Από τη Νέα Ζηλανδία ως το Ηνωμένο Βασίλειο, οι ενοικιάσεις σκαλοποταμιών για διακοπές έχουν γίνει αναπόσπαστο κομμάτι του τουρισμού, καθώς επιτρέπουν στους ταξιδιώτες να κινούνται με το δικό τους ρυθμό σε μια χώρα μένοντας σε οικείες καταλύσεις. Οι τουρίστες που επισκέπτονται τις αρχαίες περιοχές εμπορίου μπαχαρικών της νότιας Ινδίας μπορούν να ταξιδέψουν κατά μήκος των υδάτινων οδών της περιοχής σε υπερμεγέθη πολυτελή σκαλοποτάμια που ονομάζονται Kettuvallams. Οι περιοχές Κασμίρ και Σρινάгар απολαμβάνουν επίσης αναπτυσσόμενη τουριστική ζήτηση για διαμονή στα 100-χρονια ξύλινα σκαλοποτάμια που δεσμεύονται στις όχθες των λιμνών Νταλ και Ναγκίν.
Ολοκληρώνοντας τον κόσμο, τα σκαλοποτάμια έχουν γίνει συνώνυμα με ένα εξωτικό και αμέριμνο lifestyle, και συνεπώς τώρα συνδέονται και με την πολυτελεία. Πολλές εταιρείες προσφέρουν σκαλοποτάμια πρώτης κλάσης που ισούνται ή ξεπερνούν την τιμή των πολυτελών επίγειων αντιστοίχων τους. Το Αμστερνταμ είναι ένα από τους παγκόσμιους κέντρα πολυτελούς διαμονής σε σκαλοποτάμια, και οι κανάλια του διαθέτουν ακόμη και πενταστέρους ξενοδοχεία σε σκαλοποτάμια.
