Οι Μεγάλες Λίμνες αποτελούν την μεγαλύτερη ομάδα γλυκών λιμνών στη Γη, ένα φυσικό θαύμα που διαμορφώνει τη γεωγραφία, την οικονομία και την οικολογία της βορειοανατολικής Βόρειας Αμερικής. Εδώ είναι δέκα βασικά γεγονότα που υπογραμμίζουν τη σημασία τους.
Καλύπτοντας συνδυαστική επιφάνεια 94.600 τετραγωνικά μίλια (244.000 τετραγωνικά χλμ), οι Μεγάλες Λίμνες είναι το μεγαλύτερο σύστημα γλυκού νερού του πλανήτη κατά έκταση.
Στρώνοντας τα σύνορα μεταξύ ΗΠΑ και Καναδάς, οι λίμνες βρίσκονται στο βορειοανατολικό τμήμα της Βόρειας Αμερικής, αγγίζοντας οκτώ αμερικανικές πολιτείες και την επαρχία Οντάριο.
Το σύστημα περιλαμβάνει πέντε διακριτές λίμνες: Superior, Michigan, Huron, Erie και Ontario. Μαζί κρατούν περίπου το 20% του παγκόσμιου επιφανειακού γλυκού νερού.
Η Λίμνη Superior είναι η βαθύτερη, φθάνοντας τα 1.333 πόδια (406 μέτρα) στο χαμηλότερο της σημείο, κάνοντάς την τη ψυχρότερη και πιο ολιγοτροφική από τις πέντε.
Οι λίμνες περιέχουν εκτιμώμενα 6 τετρακιςχιλιάδες γαλόνια (22 τετρακιςχιλιάδες λίτρα) νερού—περίπου το 20% της παγκόσμιας προμήθειας γλυκού νερού.
Πάνω από 1.000 είδη ψαριών ζουν σε αυτά τα νερά, υποστηρίζοντας πολύπλοκα τροφικά δίκτυα και πολύτιμες εμπορικές και αλιευτικές αλιείες.
Οι λίμνες διέπουν μια τεράστια περιφερειακή οικονομία, υποστηρίζοντας ναυτιλία, βιομηχανία, αλιεία και μια πολυδισεκατομμυριαία δολάρια βιομηχανία τουρισμού.
Εκάδες δεκαετίες βιομηχανικής και γεωργικής απορροής έχουν υποβαθμίσει την ποιότητα νερού, αλλά διεθνείς προσπάθειες καθαρισμού όπως η Συμφωνία Ποιότητας Νερού Μεγάλων Λιμνών έχουν οδηγήσει σε σημαντική ανάκαμψη.
Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες μειώνουν την κάλυψη πάγου, αλλάζουν τους ρυθμούς ατμίδας και μετατοπίζουν οικοσυστήματα, θέτοντας μακροπρόθεσμους κινδύνους στα επίπεδα νερού και τα ενδημικά είδη.
Για αιώνες, οι λίμνες έχουν εξυπηρετήσει ως ζωτικός άξονας μεταφορών, επιτρέποντας τη μετακίνηση αγαθών, ανθρώπων και ιδεών που διαμόρφωσαν την ανάπτυξη και των δύο χωρών.
