Όταν οι ποταμοί υπερχείλισουν, καλύπτουν την περιβάλουσα γη, βλάπτοντας ιδιοκτησία, υποδομή, και μερικές φορές απαιτώντας ζωές. Οι πλημμύρες διαταράσσουν τη μεταφορά, τις επικοινωνίες, και την πρόσβαση σε βασικές υπηρεσίες.
Γεωργική απόβληση, βιομηχανικά απόβλητα, και λύματα μολύνουν τους ποταμούς, καθιστώντας το νερό ασφαλές για πόση, κολύμπι, και αλιεία. Η ρύπανση βλάπτει επίσης τα υδατικά οικοσυστήματα και μειώνει την αναψυκτική αξία.
