Τα κλείδωματα του Καναλιού του Παναμά είναι η καρδιά τους — τεράστιοι υδραυλικοί ανελκυστήρες που σηκώνουν πλοία μεταξύ δύο ωκεανών που βρίσκονται σε διαφορετικές υψομετρικές επιφάνειες. Χωρίς αυτά, τα πλοία δεν θα μπορούσαν να διανύσουν τη 50-μιλια σφιγμένη διαδρομή μεταξύ Ατλαντικού και Ειρηνικού.
Κάθε θάλαμος κλείδωματος εκτείνεται 1.000 πόδια μήκους, 110 πόδια πλάτους και 85 πόδια βάθους — μεταξύ των μεγαλύτερων στον κόσμο. Λειτουργούν ζευγάρια: ένα πλοίο μπαίνει, οι πύλες κλείνουν πίσω του, και νερό από κοντινή δεξαμενή γεμίζει τον θάλαμο, ανεβάζοντας το πλοίο στο επόμενο επίπεδο. Η διαδικασία επαναλαμβάνεται μέχρι το πλοίο να φτάσει την απαιτούμενη υψόμετρο.
Χτισμένο μεταξύ 1904 και 1914 με κόστος ξεπερνώντας τα 400 εκατομμύρια δολάρια, το κανάλι επανάλλαξε την παγκόσμια ναυτιλία εξαλείφοντας το μακρύ, επικίνδυνο ταξίδι γύρω από το Ακρωτήριο Χορν. Σήμερα, εξυπηρετεί πλοία έως 13.000 TEU (εικοσαέξαρτα αναλογικά μονάδες), παραμένοντας μία από τις πιο ζωτικές ναυτικές αρτηρίες του κόσμου.
Το σύστημα κλειδωμάτων είναιmeisterwerk υδραυλικής μηχανικής — βαρυτικά τρεφόμενο, ακριβές και εκπληκτικά ανθεκτικό — διατηρώντας την παγκόσμια εμπορία ροή ομαλά για πάνω από ένα αιώνα μετά την πρώτη του εμφάνιση.
