Η περιοχή διατομής ενός ποταμού μετριέται συνήθως σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία κατά μήκος του ποταμού, όπως ένας σταθμός μέτρησης. Μπορεί να μετρηθεί χρησιμοποιώντας διάφορες μεθόδους, συμπεριλαμβανομένης της άμεσης μέτρησης του πλάτους και του βάθους του ποταμού, ή με τη χρήση τεχνικών τηλεπισκόπησης όπως το σόναρ ή το LiDAR.
Η περιοχή διατομής ενός ποταμού μπορεί να ποικίλλει σημαντικά με την πάροδο του χρόνου και κατά μήκος του ποταμού. Επηρεάζεται από παράγοντες όπως η απόρριψη του ποταμού, η κλίση της κοίτης του ποταμού, το σχήμα του καναλιού του ποταμού και η παρουσία εμποδίων όπως η βλάστηση ή οι γέφυρες.
Οι αλλαγές στην περιοχή διατομής ενός ποταμού μπορεί να έχουν σημαντικές επιπτώσεις για την υδρολογία και την οικολογία του ποταμού. Για παράδειγμα, μια αύξηση στην επιφάνεια της διατομής μπορεί να οδηγήσει σε μείωση της ταχύτητας του ποταμού και σε αύξηση του βάθους του ποταμού. Αυτό μπορεί να έχει επιπτώσεις στον υδάτινο βιότοπο, καθώς και στην ικανότητα του ποταμού να μεταφέρει ιζήματα και θρεπτικά συστατικά.
Η διατομή ενός ποταμού είναι μια σημαντική παράμετρος που χρησιμοποιείται σε μια ποικιλία υδραυλικών υπολογισμών και μοντέλων, συμπεριλαμβανομένων των μοντέλων πλημμύρας, της μηχανικής ποταμών και των μελετών μεταφοράς ιζημάτων.
