Όταν η Πολιτεία Νέας Υόρκης άρχισε να σκαφτεί το Κανάλι Erie το 1817, οι μηχανικοί αντιμετώπισαν έναν ντύναρο προκλήσεων που θα σταματούσε λιγότερο ξεχωριστά έργα. Το τεχνητό υδρόδρομο 363 μιλίων χρειαζόταν να ξεπεράσει αλλαγή υψόμετρου 568 ποδιών μεταξύ του Ποταμού Hudson και της Λίμνης Erie — φεάτ που απαιτούσε πρωτοποριακή μηχανική φράγματος, διαχείριση νερού, και ανθρώπινη αντοχή.
Η πιο εικονική λύση του κανάλιού ήταν η πτέρυγα των 83 φραγμάτων — κάθε ένα υδατοστεγής θάλαμος με πύλες και βαλβίδες που ανεβάζαν ή κατεβάζαν πλοία σαν υγρούς ανεβατήρες. Αυτή η σκάλα φραγμάτων, συγκεντρωμένη σε περιοχές όπως το διάσημο «Πτήση Πέντε» στο Lockport, επέτρεψε στα πλοία να σκαλίσουν το Σκαλοπάτι Νιάγκαρα και να διανύσουν το κυμαϊνόχτη έδαφος μεταξύ Άλμπανι και Μπάφφαλο. Τα φράγματα ήταν θαύματα μηχανικής της εποχής τους, χτισμένα με τοπικά λατομικά πέτρες και λειτουργούμενα χειροκίνητα.
Ένα κανάλι χωρίς νερό είναι απλώς τάφρος. Οι μηχανικοί σχεδίασαν ένα πολύπλοκο σύστημα τροφοδοσίας — ταμεία, τροφοδοτικά κανάλια, και 18 υδαγωγούς — για να αποστέλλουν νερό από ποταμούς και λίμνες στον κύριο αλάβωτα. Ο πιο εκλεπτυσματικός υδαγωγός μεταφόρτωνε το κανάλι 802 πόδια πάνω από τον Ποταμό Genesee σε μια πέτρινη αμπελωνία. Αυτό το υδραυλικό δίκτυο διατηρούσε το βάθος 4 ποδιών και πλάτος 40 ποδιών που χρειαζόταν για τα πλοία κανάλιού.
Στερεός βράχος έκλεισε χιλιόμετρα της διαδρομής. Οι εργάτες τον έπαιξαν με χειροκίνητες τρυπάνες, πετσοκέφαλους, και μαύρο πυρίτιδα — αργή, επικίνδυνη εργασία που προόδευε απλώς πόδια την ημέρα. Εντούτοις, ελονοσία, χολέρα, και κίτρινος πυρετός διέφθειραν την εργατική δύναμη που ζούσε σε βαλτωδείς κατασκηνώσεις. Μεταρρυθμίσεις υγιεινής, κανόνες καραντίνας, και πεδινά νοσοκομεία κατάφεραν τελικά να περιορίσουν τον αριθμό θανάτων.
Η χρηματοδότηση του έργου $7 εκ. (πάνω από $150 εκ. σήμερα) απείταν δημιουργικό χρηματοδότηση: ομόλογα κράτους, πωλήσεις γης, και διαμαρτυρικός φόρος στο αλάτι. Όταν το κανάλι άνοιξε το 1825, τα έσοδα διόδιαν εξοφλήθηκαν το χρέος μέσα σε μια dekάδα, αποδεικνύοντας λάθος τους σκεπτικισμούς.
Το Κανάλι Erie δεν λύσε απλώς μηχανικά προβλήματα — ξανέγραψε την αμερικανική γεωγραφία, μειώνοντας το κόστος μεταφορών 90% και κάνοντας τη Νέα Υόρκη την εμπορική πρωτεύουσα της χώρας.
