Ένας ελεύθερα ρέων ποταμός τρέχει σε μεγάλο βαθμό ανεμπόδιστα από τεχνητά εμπόδια όπως φράγματα, φράγματα ή ντιζάκια κατά μήκος του μεγαλύτερου μέρους του μήκους του. Αυτοί οι ποταμοί διατηρούν τα φυσικά τους υδρολογικά ρυθμούς—εποχιακές πλημμύρες, μεταβλητές ροές και μεταφορά ιστωδών—τα οποία είναι απαραίτητα για υγιή υδατικά οικοσυστήματα. Υποστηρίζουν υψηλή βιοποικιλότητα, παρέχουν κρίσιμα βιότοπα και διατηρούν οικολογικές διαδικασίες όπως ο κύκλος θρεπτικών. Πέρα από την οικολογία, οι ελεύθερα ρέοντες ποταμοί έχουν πολιτιστική, αναψυχική και οικονομική αξία για τις κοινότητες.
