Ο Ποταμός Τενέσι δεν ρέει απευθείας σε ωκεανό — αλλά είναι ζωτικό δακτύλιο σε ένα τεράστιο λεκάνη απορροής που τελικά φτάνει στον Ατλαντικό. Η κατανόηση αυτού του ταξιδιού αποκαλύπτει πώς οι ενδοχώριες υδατοδρομίες συνδέονται με παγκόσμια θαλάσσια συστήματα.
Ο Ποταμός Τενέσι ξεκινά στην ανατολική Τενέσι και ρέει δυτικά-νότια μέσω της Αλαμπάμα, μετά βορρά παράλληλα στα σύνορα Τενέσι-Αλαμπάμα, στη δυτική Κεντρακία, και τελικά συναντά τον Ohio River στο Paducah, Κεντρακία. Από εκεί:
Η λεκάνη απορροής του Ποταμού Τενέσι καλύπτει 40.900 τετραγωνικά μίλια σε επτά πολιτείες. Ως μεγαλύτερος υπονομεύς του Ohio River, συμβάλλει περίπου 15% της ροής του Ohio — το οποίο με τη σειρά του παράγει περίπου 60% του νερού του Mississippi στη σύνοδό τους. Αυτό κάνει τον Τενέσι κρίσιμο στοιχείο της μεγαλύτερης λεκάνης απορροής της Βόρειας Αμερικής.
Η Tennessee Valley Authority (TVA) διαχειρίζεται ένα σύστημα φραγμάτων και δεξαμενών κατά μήκος του ποταμού για πλοήγηση, έλεγχο πλημμύρων, υδροηλεκτρική ενέργεια και αναψυχή. Αυτή η υποδομή επιτρέπει χρόνια εμπορική πλοήγηση από το Knoxville μέχρι τον Ohio River, συνδέοντας τις βιομηχανίες της περιοχής με παγκόσμιες αγορές μέσω του Mississippi και των λιμανιών του Κόλπου.
Ενώ ο Ποταμός Τενέσι δεν αγγίζει ποτέ αλατιστό νερό, κάθε σταγόνα που ρέει μέσα του τελικά φτάνει στους ωκεανούς του κόσμου — υπενθύμιση ότι ακόμα και τα ενδοχώρια νερά είναι μέρος ενός πλανητικού υδρολογικού κύκλου.
