Ένας φάρος είναι ψηλός πύργος χτισμένος ως βοήθεια ναυσιπλοΐας. Εκπέμπει φως που σηματοδοτεί επικίνδυνες ακτογραμμές, αμμόλους και ρίφους, και φωτίζει ασφαλείς εισόδους σε λιμάνια. Οι σύγχρονες βοήθειες ναυσιπλοΐας, αν και πολύ πιο προηγμένες και ακριβείς, δεν έχουν αντικαταστήσει εντελώς τους φάρους, οι οποίοι θεωρούνται φάροι ασφαλείας.
Ο Φάρος της Αλεξάνδρειας, χτισμένος το 280 π.Χ., πιστεύεται ότι είναι ο παλαιότερος φάρος. Στην 17η αιώνα, η κατασκευή φάρων πήρε ταχύ ρυθμό στη δυτική και βόρεια Ευρώπη. Το Trinity House της Βρετανίας χτίσε τον πρώτο φάρο το 1619. Ο Boston Light στο νησί Little Brewster, χτισμένος το 1716, ήταν ο πρώτος φάρος στην Αμερική. Ο παλαιότερος υπάρχων φάρος στην Αμερική είναι ο Sandy Hook Lighthouse στο Νιου Τζέρσεϊ, χτισμένος το 1764. Το Ακτοφυλακή των ΗΠΑ αναλάβει τους φάρους το 1939. Οι πρώιμοι φάροι χρησιμοποίησαν λαμπτήρες λάδι ή φλόγες. Αντικαταστάθηκαν από ηλεκτρικούς λαμπτήρες και πρόσφατα από ηλιοενεργούμενες μπαταρίες.
Το ύψος της πηγής φωτός υπολογίζεται λαμβάνοντας υπόψη το ύψος του πύργου, την απόσταση από το ορίζοντα σε ναυτικά μίλια και την ομιχλη. Ένα φωτεινό φως βλέπεται σε διαστημικά διαστήματα. Το χρονικό διάστημα είναι χαρακτηριστικό ενός συγκεκριμένου φάρου και οι ναυτιλοί μπορούν να εντοπίσουν τη θέση τους παρατηρώντας το μοτίβο φωτός. Για να βοηθήσουν να διακρίνουν μεταξύ ασφαλών υδάτων και επικίνδυνων αμμόλων, μπορεί να χρησιμοποιηθούν φώτα τομέα με κόκκινα ή πράσινα φίλτρα. Με την άφιξη ηλεκτρονικών βοηθειών ναυσιπλοΐας όπως το GPS, τα πλοία βασίζονται λιγότερο στους φάρους.
Οι φάροι διαφέρουν σε κάποιο βαθμό βάσει τοποθεσίας, περιόδου κατασκευής και σκοπού. Αλλά ορισμένα χαρακτηριστικά είναι κοινά στους περισσότερους. Το δωμάτιο του φανάριου είναι γυαλινή θόλο στην κορυφή του πύργου. Κρατάει το φανάρι ή τον φακό. Οι ακτίνες φωτός βγαίνουν από εδώ. Ο αεριστής, που βρίσκεται πάνω από το δωμάτιο του φανάριου, χρησιμοποιείται για να αφαιρέσει καπνό και θερμότητα που παράγεται από τους λαμπτήρες μέσα στην γυαλινή θόλο. Η ράβδος αστραπής είναι συνδεδεμένη με την κουπόλα της στέγης για να εξασφαλίσει ότι η ηλεκτρικότητα από τις αστραπές μεταφέρεται ασφαλώς στη γη. Το δωμάτιο φύλαξης είναι όπου ο φύλακας κρατάει φρουρά και ετοιμάζει τα φανάρια. Κρατάει καύσιμα, προμήθειες, ρολόγια και εξοπλισμό. Η γκαλερί είναι ανοιχτή πλατφόρμα, που βρίσκεται έξω από το δωμάτιο φύλαξης ή του φανάριου, χρησιμοποιείται για καθαρισμό των εξωτερικών παραθύρων. Ο φαροστίβος περιλαμβάνει τον πύργο του φάρου και τα άλλα εξωτερικά κτίρια—κατοικίες φύλακα, οίκος καυσίμων, ναοσταθμήριο και κτίριο σημάτων ομíchλης.
Αρχικά, οι φάροι χτιζόταν στο στερεό βράχο ή γη. Αυτοί οι ξηροί φάροι δεν ήταν πάντα αποτελεσματικοί, ειδικά όταν έπρεπε να προειδοποιήσουν πλοία για επικίνδυνο αμμώδες εν νήσω. Έτσι, χρησιμοποιήθηκε φωτεινό πλοίο ή φωτεινό βούε. Οι ξηροί φάροι χτιζόταν από ξύλο, λίθινη μασονική, χάλυβα πλάκες, τούβλα, σίδηρο και χάλυβα και ενισχυμένο σκυρόδεμα. Σε ορισμένες τοποθεσίες, όπως διαδέλτα ποταμών, η γη είναι πολύ μαλακή και αστάθμητη για ξηρούς φάρους. Το Χέσαπικ Κόλπο, κοραλλιογενή ρίφη απ' τα Florida Keys και το Ντελαγουέκ Κόλπο είναι παραδείγματα. Εδώ, προηγμένη τεχνολογία που χρησιμοποιεί βιδωτό σωρού, caisson, πλέγμα/αποκλίμακα ή σκεлетικό πύργο φάρος χρησιμοποιείται για να χτιστούν υδατοφάρους.
Οι φάροι βοηθούν μικρές αλιευτικές κοινότητες. Το φως καθοδηγεί τους αλιείς μέσα και έξω από τα νερά. Επειδή περισσότερο ψάρια βγαίνουν τη νύχτα, οι φάροι ωφελούν την οικονομία των μικρών κοινοτήτων. Οι φάροι που είναι δημοφιλείς τουριστικοί προορισμοί όπως το Cape Hatteras και ο Barnegat Lighthouse, έχουν θετική επίδραση στην τοπική οικονομία. Έχουν επίσης ιστορική αξία. Τα υλικά και η τεχνική κατασκευής είναι αντιπροσωπευτικές της περιόδου στην οποία χτίστηκαν. Ο Τζον Σμίτον, η οικογένεια Stevenson, ο Αλέξανδερ Μίτσελ και άλλοι χτιστές φάρων είναι γνωστοί για τιςISTINCTIVE τεχνικές τους και τις προκλήσεις που αντιμετώπισαν στην κατασκευή φάρων.
