Υπάρχει περισσότερα στη σύγχρονη τέχνη από απλώς την τυχαία έκθεση ζωγραφιών ή γλυπτών ή την εμφάνιση μιας εγκατάστασης. Η σύγχρονη τέχνη ανθίζει στο ερώτημα των τρεχουσών ιδεών και τάσεων. Η τέχνη αναπτύσσεται γύρω από μια στάση που συχνά έρχεται σε κάποιο είδος σύγκρουσης με τα ήθη ή τις ιδέες του γενικού κοινού. Με αυτόν τον τρόπο ο σύγχρονος καλλιτέχνης βρίσκει έναν τρόπο να γίνει μέρος του καθημερινού υφάσματος της σύγχρονης ζωής.
Η σύγχρονη τέχνη είναι ένας γενικός όρος που καταγράφει το πνεύμα της δημιουργίας τέχνης στον σύγχρονο κόσμο. Είναι μια ετικέτα που εφαρμόζεται σε εργαζόμενους καλλιτέχνες που βρίσκονται στην ακμή των δημιουργικών τους προσπαθειών: ζωγράφοι, γλύπτες, φωτογράφοι και χαράκτες, καθώς και καλλιτέχνες εγκαταστάσεων και επιδόσεων. Το καλύτερο της σύγχρονης τέχνης μπορεί να βρεθεί σε ένα δίκτυο μουσείων και επιδραστικών γκαλερί σε όλο τον κόσμο.
Η σύγχρονη τέχνη θεωρείται γενικά ότι χρονολογείται πίσω στους Εντυπωσιαστές, οι οποίοι εργάστηκαν στη Γαλλία κατά τα τελευταία δεκαετίες του 19ου αιώνα. Αυτοί οι γαλλικοί καλλιτέχνες έκαναν ζωγραφιές της αστικής και αγροτικής τοπιογραφίας γύρω από την Παρισιού, αλλά οι ζωγραφιές τους διαφέρουν σημαντικά από αυτές των ομοτίμων τους, που εργάστηκαν με πιο συμβατικό τρόπο. Ως αποτέλεσμα, η σύγχρονη τέχνη διακρίνεται συχνά από μια παρατηρήσιμη απόκλιση από τα τρέχοντα καλλιτεχνικά πρότυπα.
Ο 20ος αιώνας είδε μια σημαντική ανάπτυξη της σύγχρονης τέχνης. Αυτό συνέβη πρώτα στην Ευρώπη, όπου δύο παγκόσμιοι πόλεμοι καταστρέψαν την ήπειρο. Από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι αμερικανικοί καλλιτέχνες έπαιξαν μεγαλύτερο ρόλο στον κόσμο της σύγχρονης τέχνης. Αν και όχι όλη η τέχνη εμπνέεται από την αυθαιρεσία του πολέμου, η σύγχρονη τέχνη συχνά συνοδεύεται από μια προθυμία να εμβαθύνει στα μεγάλα πολιτικά ή ψυχολογικά ζητήματα της ημέρας.
Τα έργα σύγχρονης τέχνης μπορούν να είναι πολύτιμα εμπορεύματα και συχνά πουλήνονται για εξαιρετικά υψηλές τιμές σε δημοπρασίες τέχνης. Επιτυχημένοι σύγχρονοι καλλιτέχνες τοποθετούν τα έργα τους σε σημαντικούς χώρους, όπου μπορούν να βλεπούν από το γενικό κοινό, και συχνά οι ιδέες και τα συναισθήματα που εκφράζονται μπορούν να γίνουν μέρος της δημόσιας συνειδητοποίησης και της εκτίμησής τους για τη σύγχρονη τέχνη. Εκατομμύρια άνθρωποι επισκέπτονται σύγχρονα μουσεία τέχνης κάθε χρόνο, και μια σύγχρονη ζωγραφιά, γλυπτό ή εγκατάσταση μπορεί να επηρεάσει την τρέχουσα διανοητική γνώμη με τον ίδιο τρόπο που ένα θέατρο ή ένα βιβλίο κάνει.
Η σύγχρονη τέχνη αναπτύχθηκε πρώτα στην Ευρώπη και μετά στη Βόρεια Αμερική. Σήμερα σημαντικοί καλλιτέχνες μπορούν να βρεθούν σε κάθε μέρος του κόσμου, αλλά τα γεγονότα στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Δυτική Ευρώπη είναι ακόμα τα πιο σημαντικά. Ωστόσο, εξαιρετικοί τόποι οπτικής έκφρασης αναδύονται στην Λατινική Αμερική, Ασία και Αφρική. Η Ιαπωνία είναι ιδιαίτερης σημασίας· μερικοί ιστορικοί τέχνης δίνουν ιδιαίτερη σημασία στην άφιξη της ιαπωνικής τέχνης στην Ευρώπη σε σύνδεση με την ανάπτυξη της εντυπωσιακής ζωγραφικής. Οι σύγχρονοι καλλιτέχνες δανείζονται συχνά τεχνικές από τον τρίτο κόσμο και τις πρωτότυπες κοινωνίες.
