Υπάρχουν περισσότερες από 150 ποταμοί στην Καλιφόρνια, καθένας με τη δική του ιστορία και μοναδική δικαίωση δημοφιλίας. Έξι από αυτούς τους ποταμούς — ο Αμερικανός, ο Ρωσικός, ο Σμιθ, ο Σακραμέντο, ο Σαν Χουακίν και ο Κερν — έχουν επηρεάσει ιδιαίτερα την ιστορία και τη γεωγραφία της Καλιφόρνιας.
Ο Αμερικανός Ποταμός, τόπος ανακάλυψης χρυσού το 1849 στο Μύλο Σάττερ, ξεκινά δυτικά του Lake Tahoe στα ψηλά βουνά Sierra Nevada. Έχει τρεις καρφές, τη Νότια, τη Μέση και τη Βόρεια, που ρέουν μέσω των προποδισμών Sierra και τέμνονται ανατολικά του Σακραμέντο. Οι τρεις καρφές του Αμερικανού Ποταμού προσφέρουν εκδρομές βάρκας και ραφτίνγκ με έμπειρους ξεναγούς ποταμού, καθώς και πεζοπορία και μονοπάτια φαράγγιων.
Ο Ρωσικός Ποταμός τρέχει από τη Φράγμα Coyote κοντά στο Ukiah στο Jenner-by-the-Sea στην καλιφορνιακή ακτή, όπου εκκενώνει στον Ειρηνικό Ωκεανό. Οι δυνατότητες αλιείας περιλαμβάνουν μεγάλους και μικρούς bass, μπλουγιλ και γατούψαρα. Υπάρχουν δημόσιες παραλίες πρόσβασης για κολύμπι και όχθες ποταμού και δάση για παρατήρηση πουλιών. Το Ρωσικό Ποταμός Jazz Festival γίνεται κάθε χρόνο στο Γκερνβίλ, Καλιφόρνια.
Ο Σμιθ Ποταμός βρίσκεται πέντε μίλια νότια του ορίου του Ορέγον, κάνοντάς τον βορειότερο ακτογενή ποταμό της Καλιφόρνιας. Είναι ο μακρύτερος ελεύθερα ρέων ποταμός της πολιτείας και Εθνικός Άγριος και Πανοραμικός Ποταμός. Ο Σμιθ Ποταμός χαρακτηρίζεται από γιγάντια δέντρα και ρεκόρ πληθυσμούς steelhead και σαλμώνων.
Ο Σακραμέντο Ποταμός είναι ο τρίτος μεγαλύτερος ποταμός όγκο νερού που εκκενώνει στον Ειρηνικό Ωκεανό στη συνεχή Ηνωμένες Πολιτείες, και ο μακρύτερος ποταμός που περιέχεται απόλυτα εντός της πολιτείας Καλιφόρνια. Ο Άνω Σακραμέντο Ποταμός είναι σχεδόν συνεχής λευκό νερό με μαγευτικές θές του Όρους Σάστα. Έχει πλούσια πτηνοφανία και αλιεία πορφύρας.
Ο Σαν Χουακίν Ποταμός προκύπτει ψηλά στα βουνά Sierra Nevada και ρέει μέσω της νότιας ορίου του Γιόσεμιτε και μετά νότια στο Εθνικό Πάρκο King's Canyon. Είναι περίπου 330 μίλια μακρύς, ο δεύτερος μακρύτερος ποταμός στην Καλιφόρνια. Το δέλτα του Σαν Χουακίν και τα «Χίλια Μίλια Υδατοδρομίων» παρέχουν αναψυχή για skier, βάρκες και αλιευτές καθώς και ζωτικό γλυκό νερό. Η διατήρηση της ποιότητας νερού και των φραγμάτων του δέλτα είναι συνεχής πρόκληση.
Ο Κερν Ποταμός ρέει μέσω των νότιων βουνών Sierra Nevada βορειοανατολικά του Μπέικερσφιλντ. Είναι ο μόνος σημαντικός ποταμός στην κορύφωση Sierra Nevada που εκκενώνει σε νότια κατεύθυνση. Ο Κερν Ποταμός ονομάζεται иногда «Killer Kern», γιατί 248 άνθρωποι πνίγηκαν στον ποταμό μεταξύ 1968 και Ιουλίου 2009. Ο γιορταστής τράγκτης Μερλ Χάγκαρντ ηχογράφησε ένα τραγούδι με τίτλο «Kern River», που λέει την ιστορία ενός τέτοιου πνίγματος. Παρά τη δυσφημία του, ο Κερν είναι δημοφιλής ποταμός για λευκό νερό ραφτίνγκ, καγιάκ, αλιεία, river boarding και καμπινγκ.
