Όταν οι σύγχρονοι λάτρεις του адренаλίνης ριππίζουν κάτω από χάλυβδους ράγια σε 70 μίλια την ώρα, βιώνουν την απομακρυσμένη εξελικτική απογονή μιας εκπληκτικά ταπεινής αρχής. Η πρώτη μεγάλη τροχοίλα της Αμερικής παρέστη το 1884 στο Coney Island, Νέα Υόρκη — μια βαρύτητας-κατευθυνόμενη ξύλινη θαύμα που ονομαζόταν Switchback Railway.
Σχεδιασμένη από τον LaMarcus Adna Thompson, συχνά καλούμενο «Πατρός της Αμερικανικής Τροχοίλας», το Switchback Railway ήταν μακριά από τις σύγχρονες μηχανές κραυγών. Η διαδρομή έφτανε στο πολύ 6 μίλια την ώρα, μεταφέροντας επιβάτες σε ήπιο κυμαϊνόχτη ράγια που καλύπτει 600 πόδια. Οι επιβάτες κάθονταν πλαγίως σε τρενάκι-τεντζέρια, ταξιδεύοντας από ένα ανεβασμένο σταθμό σε άλλο πριν το βαγονάκι μεταβιβαστεί χειροκίνητα σε ράγια επιστροφής — άπο το όνομα «Switchback».
Παρόλο που την ταπεινή ταχύτητα, η ατρακτέρ ήταν επαναστάτικη. Ο Thompson χρεώνει 5 cents ανά διαδρομή (περίπου $1.50 σήμερα), και το Switchback Railway αναφέροταν να κέρδιζε $600 ημερησίως — τεράστιο ποσό το 1884. Η επιτυχία του ξέσπασε μια φρίκη τροχοίλων σε όλη την Αμερική, με τον Thompson να χτίζει σχεδόν 50 παρόμοιες διαδρομές σε όλη τη χώρα μέσα σε λίγα χρόνια.
Η κληρονομιά του Switchback Railway ξεπερνά την απλή διασκέδαση. Η καινοτομία του Thompson μετέτρεψε το Coney Island στον κορυφαίο προορισμό διασκέδασης της Αμερικής και θέσμοθετήσει το πρότυπο για μια βιομηχανία που τώρα παράγει δισεκατομμύρια παγκοσμίως. Ενώ η αρχική δομή πάλαι εξαφανίστηκε, το DNA της ζει σε κάθε τροχοίλα που ανεβαίνει έναν ανεβατήρα και παραδίδεται στη βαρύτητα.
