Ο τουρισμός είναι μια βιομηχανία πολυδισεκατομμυρίων δολαρίων που απασχολεί εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο και παίζει πολύτιμο ρόλο στην διέγερση οικονομικής ανάπτυξης και διεθνούς επένδυσης. Ωστόσο, ο τουρισμός συσχετίζεται επίσης με έναν αριθμό αρνητικών επιπτώσεων στο φυσικό περιβάλλον, όπως αυξημένη ρύπανση, καταστροφή πόρων και ανεξιήγητα μοτίβα χρήσης εδάφους. Αντιδρώντας σε αυτές τις περιβαλλοντικές ανησυχίες, η τουριστική βιομηχανία έχει εστιάσει ολοένα και περισσότερο στην προσφορά βιώσιμων ευκαιριών ταξιδιού και έργων που ωφελούν αντί να βλάπτουν τα οικοσυστήματα προορισμού.
Ένα οικοσύστημα είναι ένα σύνθετο σύνολο αλληλέξαρτων σχέσεων μεταξύ φυτών, ζώων, ανθρώπων και φυσικών πόρων. Ένα υγιές οικοσύστημα διατηρεί μια σταθερή ισορροπία ζωής μεταξύ ειδών με βάση τις συμπεριφορές τους, τις πρακτικές τρώματος και τους αναπαραγωγικούς κύκλους. Τα οικοσυστήματα είναι εξαιρετικά ευαίσθητα σε εξωτερικές επιδράσεις, και αλλαγές στην υγεία ή πληθυσμό ενός είδους επηρεάζουν ολόκληρο το σύστημα.
Όταν οι τουρίστες εισέρχονται σε ένα περιβάλλον προορισμού, επηρεάζουν τη λειτουργία των τοπικών οικοσυστημάτων. Ο τουρισμός προκαλεί αλλαγές στη χρήση εδάφους και γεωργική παραγωγή, καθώς περισσότεροι φυσικοί πόροι χρησιμοποιούνται για να τρέψουν, να στεγάσουν και να διασκεδάσουν τους επισκέπτες. Σε περιβαλλοντικά ευαίσθητες περιοχές, όπως δάση βροχής, υγρότοποι και τροπικές ακτές, ο τουρισμός μπορεί να έχει σημαντική βλαβερή επίδραση στα οικοσυστήματα, ειδικά όσον αφορά τη ρύπανση νερού, την αποδάση και τα προβλήματα διαχείρισης αποβλήτων. Το Global Development Research Center εξηγεί ότι η εποχιακή φύση του τουρισμού σε πολλούς προορισμούς μπορεί να επιδεινώσει τις οικολογικές βλάβες δημιουργώντας σημαντικές αυξήσεις πληθυσμού που εξαντλών δραματικά τους διαθέσιμους πόρους ενώ εισάγουν επίσης υψηλούς όγκους αποβλήτων. Επιπλέον, μια різα αύξηση πληθυσμού μπορεί να έχει βλαβερή επίδραση στους υδατικούς πόρους, την γονιμότητα του εδάφους και τα φωλιά ζώων.
Ο οικολογικός ή φυσικός τουρισμός στοχεύει να ελαχιστοποιήσει την αρνητική περιβαλλοντική επίδραση των ταξιδιωτών στα τοπικά οικοσυστήματα. Το International Ecotourism Society περιγράφει τον φυσικό τουρισμό ως εργαζόμενο για να ενώσει τη περιβαλλοντική διατήρηση και την τοπική κοινωνική ανάπτυξη και ταξίδι· διατηρεί επίσης ότι ο τουρισμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προστατεύσει αντί να εξαντλήσει τους φυσικούς πόρους. Ο οικολογικός τουρισμός περιέχει ένα ισχυρό εκπαιδευτικό συστατικό και στην ιδανική του μορφή λειτουργεί για να εκπαιδεύσει τους τοπικούς κατοίκους και τους επισκέπτες για την λεπτή ισορροπία των οικοσυστημάτων και την αξία του φυσικού κόσμου. Ο οικολογικός τουρισμός προωθεί επίσης βιώσιμη χρήση πόρων και ανάπτυξη τουριστικής υποδομής, εστιάζοντας σε τοπικά υλικά κατασκευής, ανακύκλωση, εναλλακτική ενέργεια και λογικές πολιτικές χρήσης νερού.
Ο στόχος ενός έργου οικολογικού τουρισμού είναι να προστατεύσει και να διατηρήσει τα οικοσυστήματα μέσω έρευνας, εκπαίδευσης και αλληλεπίδρασης τουριστών. Τα έργα οικοσυστημάτων για τουρίστες είναι τόσο ποικίλα όσο οι περιοχές στις οποίες λειτουργούν αλλά βασίζονται όλα στο να διασφαλίσουν ότι τα ταξίδια έχουν χαμηλή περιβαλλοντική επίδραση και ότι οι επισκέπτες φεύγουν από την εμπειρία τους με μεγαλύτερη εκτίμηση του φυσικού κόσμου. Πολλά έργα οικοσυστημάτων για τουρίστες έχουν ένα εθελοντικό συστατικό που παρέχει στους τουρίστες ευκαιρίες service learning σε περιοχές όπως προστασία άγριας ζωής, βιώσιμη γεωργία, θαλάσσια διατήρηση και κοινωνική ανάπτυξη.
