Ο οικοτουρισμός ορίζεται από την Διεθνή Εταιρεία Οικοτουρισμού ως «υπεύθυνο ταξίδι σε φυσικές περιοχές που διατηρεί το περιβάλλον και βελτιώνει την ευημερία των τοπικών». Ο Ecotourism Australia τον ορίζει ως «βιώσιμο τουρισμό με εστίαση στην εμπειρία φυσικών περιοχών που ενθαρρύνει την κατανόηση και διατήρηση». Απλώς, είναι τουρισμός που βοηθάει το περιβάλλον και την τοπική κοινότητα.
Τα οφέλη είναι πολυάριθμα: ωφελεί την τοπική κοινότητα, δημιουργεί θέσεις εργασίας, διεγείρει την οικονομία. Προωθεί εξοικονόμηση ενέργειας, λιγότερο καύσιμα και ρύπανση. Προστατεύει φλωρά και φαύνα. Και ο τουρίστας ζει αξέχαστη διακοπή.
Η εταιρεία στοχεύει στη δημιουργία διεθνούς δικτύου, εκπαίδευση τουριστών και επαγγελματιών, και επηρεάσει την βιομηχανία να ενσωματώσει αρχές οικοτουρισμού. Προσφέρει εκπαιδευτικό υλικό, προτάσεις διακοπών, πληροφορίες για εκδηλώσεις.
Πολλοί τύποι διακοπών υποπίπτουν στον οικοτουρισμό: παραλιακά ξενοδοχεία με περιβαλλοντικά φιλικές εμπειρίες, πεζοπορία, rafting, αλιπινισμός, καμπινγκ.
Αν μια εκδρομή χρησιμοποιεί «πράσινα» μέτρα (ηλιακή ενέργεια, ανεμογεννήτριες, ανακύκλωση), μπορεί να χαρακτηριστεί οικοτουρισμός. Η βοήθεια στους τοπικούς είναι προϋπόθεση: θέσεις εργασίας, ενημέρωση για ιστορία, διατήρηση περιοχής.
Ταξίδια περιπέτειας (rafting, αλιπινισμός) είναι δημοφιλή. Προϋπόθεση: να μην ενοχλείται το φυσικό περιβάλλον και οι επισκέπτες να καθαρίζουν.
Ο βιώσιμος τουρισμός σημαίνει απόλαυση της φύσης όπως προορίστηκε. Τα ζώα δεν ενοχλούνται (δεν επιτρέπεται κυνήγι/ψάρεμα). Η περιοχή παραμένει ανέπαφη για την επόμενη ομάδα.
