Η Τζέιμςταουν, ιδρυμένη το 1607 ως πρώτη μόνιμη αγγλική αποικία στην Βόρεια Αμερική, αντιμετώπισε μια σειρά προκλήσεων που σχεδόν κατέστρεψαν την αποικία. Μέσα στο πρώτο έτος, περίπου το μισό από τους 104 αρχικούς αποίκους πέθαναν. Οι επιζήσαντες αντιμετώπισαν θανατηφόρο συνδυασμό περιβαλλοντικών κινδύνων, αποτυχιών εφοδιασμού, εσωτερικής δυσαρμονίας και τεταμένων σχέσεων με την Πουατάταν Κοινωνία.
Η τοποθεσία της αποικίας σε ένα βάλτος χερσόνησο παράλληλα στο ποτάμι Τζέιμς αποδείχθηκε καταστροφική. Ατμιδωμένο νερό ανατρέφε μύγες που φέραν ελονοσία, ενώ μολυσμένα φρεάτια διάδεζαν αβδομενικό τύφου και δυσεντερία. Οι απόικοι, χωρίς ανοσία και ιατρική γνώση, πέφταν με εκατόδες. Κακή διατροφή και απουσία κατάλληλης αποχέτευσης διέπραξαν τον θάνατο.
Οι απόικοι έφτασαν άσχημα προετοιμασμένοι για γεωργία σε άγνωστο κλίμα. Οι προμήθειές τους εξαντλήθηκαν γρήγορα, και λείπαν οι δεξιότητες για αποτελεσματική καλλιέργεια. Το εμπόριο με τα φυλετικά κλάσματα για τρόφιμα ήταν σποραδικό και συχνά διακόπτοικο από συγκρούσεις. Ο χειμώνας του 1609–1610, γνωστός ως «Περίοδος Λιμού», είδε τον πληθυσμό να πηδά από 500 σε 60 καθώς οι απόικοι αναγκάστηκαν να τρώνουν δέρμα, ποντίκια και ακόμα και αλλήλους.
Η αρχική διακυβέρνηση μαρτύρησε από εσωτερικές διενέξεις. Το συμβούλιο διακυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένων προσώπων όπως ο Τζον Σμιθ και ο Έντουαρντ Μαρία Γουινφιλντ, ήταν διεσπαμένο από μαχές εξουσίας και κακές αποφάσεις. Οι σκληρές τακτικές του Σμιθ και η συνεχή αναχώρησή του άφησαν κενό ηγεσίας που η αποικία επιβαρυνόταν να γεμίσει.
Οι Άγγλοι έβλεπαν τη γη ως κενή και τους ντόπιους ως εμπόδια. Οι απαιτήσεις τους για τρόφιμα και οι προσπάθειες να επιβάλουν ευρωπαϊκά έθιμα ανάφλεξαν εχθρότητες. Οι Πουατάταν, ηγούμενοι από τον Γουαχουνσενακα (Πουατάταν), εναλλασσόταν μεταξύ εμπορίου και πολέμου, περαιτέρω ασταθμεύοντας την εφοδιαστική αλυσίδα των απόικων.
Η απόσταση της Τζέιμςταουν από άλλες αγγλικές βάσεις σήμαινε ότι οι ενισχύσεις και οι προμήθειες έφταναν αργά. Το βαλτώδες έδαφος διευκόλυνε την άμυνα και έκανε την αποικία ευάλωτη σε επιθέσεις.
Η αποικία σταθεροποιήθηκε μόνο μετά την άφιξη του Lord De La Warr το 1610 με φρέσκες προμήθειες και πιο πειθαρχημένη δομή διακυβέρνησης. Η εισαγωγή καλλιέργειας τσαγιού από τον Τζον Ρόλφ παρείχε μια εμπορική καλλιέργεια που εξασφάλισε τελικά την οικονομική βιωσιμότητα της Τζέιμςταουν.
