Ο όρος αρχιπέλαγος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει είτε μια μεγάλη ομάδα νησιών είτε ένα τεράστιο σώμα νερού που περιέχει πολλά νησιά. Προέρχεται από μια ελληνική λέξη και ήταν αρχικά μια συγκεκριμένη αναφορά στο Αιγαίο Πέλαγος.
Πολλές αρχιπελάγες σχηματίζονται μέσω ηφαιστειακής δραστηριότητας. Ένα hot spot στην κρούστα της Γης ξεφουσκώνει μάγμα, το οποίο ψύχεται και στερεοποιείται σε βράχο. Καθώς το ηφαίστειο μεγαλώνει, τελικά υφίσταται πάνω από την επιφάνεια του ωκεανού για να σχηματίσει ένα νησί. Όταν η κίνηση των tektonικών πιάτων το μεταφέρει μακριά από το hot spot, το ηφαίστειο κλείνει και ένα άλλο αρχίζει να σχηματίζεται. Οι αρχιπελάγες μπορούν επίσης να δημιουργηθούν από φθορά, ή όταν τα επίπεδα της θάλασσας πέφτουν για να αποκαλύψουν υποκείμενες βραχοδομές.
Μια αρχιπέλαγος μπορεί να αποτελούνται από εκατοντάδες νησιά και νησίδες, ή χιλιάδες. Η Μαλαϊκή Αρχιπέλαγος, για παράδειγμα, περιέχει άνω των 20.000 χερσαίων μάζα. Ενώ ορισμένες αλυσίδες νησιών είναι ζεστές και καλυμμένες με φαιδρά φυτώδη, άλλες είναι γυμνές, κρυμμένες και ακατοικίστες. Ορισμένα νησιά εξακολουθούν να έχουν ενεργά ηφαίστεια.
Οι ηφαιστειακές αρχιπελάγες σχηματίζονται κυρίως κατά μήκος των συνόρων tektonικών πιάτων και quanh intra-plate hot spots, όπως τα νησιά Χαβάη και οι Φιλιππίνες. Ωστόσο, μεγάλες ομάδες νησιών υπάρχουν σε όλο τον κόσμο.
