Το φυτοπλαγκτον βρίσκεται στην επιφάνεια όλων των ωκεανών. Είναι μονοκύτταρα φυτά, θεμελιώδες τροφίμιο για πολλά θαλάσσια όργανα. Τρώγονται από μικρά ψάρια, νέα θαλάσσια είδη και ακόμα και φάλαινες.
Αναπτύσσονται απορροφώντας φως και θρεπτικά στοιχεία μέσω των κυτταρικών τους τοιχωμάτων.
Περιέχουν χλωροφύλλη για φωτοσύνθεση: η διαδικασία όπου το φως παρέχει ενέργεια για τη δημιουργία υδατανθράκων και νέων κυττάρων από διοξείδιο του άνθρακα και νερό. Το χλωροφύλλη δίνει το πράσινο χρώμα.
Πέρα από υδατανθράκες, η φωτοσύνθεση παράγει οξυγόνο που απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα. Το φυτοπλαγκτον παράγει το 50% του οξυγόνου της Γης.
Εξαρτάται από την ανόδου ψυχρού νερού με θρεπτικά (π.χ. σίδηρο). Κατά το Έλ Νίνιο, η αύξηση θερμοκρασίας εμποδίζει την ανόδου, και το φυτοπλαγκτον λιμωδευτεί.
Ως βάση της τροφικής αλυσίδας, η κρίση του φυτοπλαγκτον προκαλεί καταιγιστικά εφέ: λιμώδουν ψάρια, μικρά ζώα, και τελικά μεγαλύτερα θαλάσσια μυλωθρά.
