Τα ηφαιστεία μπορούν να σχηματιστούν με πολλούς τρόπους, και συμβαίνουν περισσότερο κατά μήκος της άκρης των τεκτονικών πλάκων που σχηματίζουν την κέλυφος της γης. Πολλά ηφαιστεία συμβαίνουν όταν δύο πλάκες κινούνται μακριά η μια από την άλλη, επιτρέποντας στο μάγμα να ρέει προς τα πάνω, το οποίο συχνά συμβαίνει υδατικά στους ωκεανούς. Άλλα ηφαιστεία σχηματίζονται όταν μια πλάκα κινείται κάτω από μια άλλη, αναγκάζοντας το μάγμα στην επιφάνεια, όπου γίνεται λάβα. Άλλα ακόμα, που ονομάζονται ηφαιστεία hot spot, σχηματίζονται όταν το μάγμα ωθείται προς την επιφάνεια στη μέση μιας πλάκας.
Οι πιο ορατοί και βίαιοι τύποι είναι τα σύνθετα ηφαιστεία, γνωστά και ως strato-ηφαιστεία, τα οποία σχηματίζονται όταν ένα άνοιγμα μάγκα μπλοκάρεται, αναγκάζοντας μια συσσώρευση αερίου και μάγκα που εκρήγνυεται υπό μεγάλη πίεση. Ένας πιο ήπιος τύπος ηφαιστείου είναι το ηφαιστείο ασπίδας, το οποίο συμβαίνει όταν υγρή λάβα ρέει πάνω σε χαμηλότερο, λιγότερο κλιμένο επιφάνεια. Άλλοι τύποι ηφαιστείων περιλαμβάνουν κωνικούς κονίους, υποθαλάσσια ηφαιστεία και καλντέρα ηφαιστεία.
Πολλά από τα πιο ορατά ηφαιστεία του κόσμου υπάρχουν κατά μήκος της άκρης της Ειρηνικής Πλάκας, σχηματίζοντας αυτό που ονομάζεται δακτύλιος φωτιάς. Ο δακτύλιος περιλαμβάνει την ειρηνική ακτή της Βόρειας Αμερικής και την ανατολική ακτή της Κίνας και Ρωσίας. Εκείνο που επεκτείνει την περιοχή, τα όρια της Πλάκας Cocos και της Πλάκας Nazca προκαλούν μια γραμμή ηφαιστείων κατά μήκος των ειρηνικών ακτών της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής. Επιπλέον, η Πλάκα Φιλιππίνων και η Πλάκα Caroline συνορεύουν την Ειρηνική Πλάκα, προκαλώντας ηφαιστεία κατά μήκος της ασιατικής ακτής.
Πολλά ηφαιστεία είναι τουριστικοί προορισμοί· σε αυτά τα μέρη, η διάταξη της γης επιτρέπει ασφαλή παρατήρηση εκρήξεων. Στο Χαβάϊ, Κοστα Ρίκα και Νικαράγουα, ταξιδιώτες παρακολουθούν φωτεινή λάβα που ρέει στα πλάγια ψηλών ηφαιστείων. Πολλά άλλα ηφαιστεία, όπως το Όρος Σεντ Χελένς στην Ουάσινγκτον, είναι δημοφιλή για πεζοπορία και κοσμικές θέας.
Τα πιο nhớ ηφαιστεία είναι αυτά με βίαιο παρελθόν. το 79 μ.Χ., το Όρος Βεζούβιος στην Ιταλία κατέστρεψε τις πόλεις Πομπηία και Ερκουλανέο με μία έκρηξη· οι ιστορικοί εκτιμούν ότι η έκρηξη σκότωσε μεταξύ 10.000 και 25.000 ανθρώπους. Στο Όρος Σεντ Χελένς, μια έκρηξη προκάλεσε μαζική καταστροφή και θάνατο το 1980. Τα ηφαιστεία μπορούν να βρέξουν μια περιοχή με τέφρα και λάβα, σκοτώνοντας ανθρώπους και επηρεάζοντας μοτίβα καιρού για ευρεία ακτίνα.
