Πέντε κύριοι κύκλοι γεωγραφικού πλάτους ορίζουν τις κλιματικές ζώνες και τη ηλιογεωμετρία της Γης. Αυτές οι φανταστικές γραμμές είναι κρίσιμες για τη γεωγραφία, την ναυτιλία και την κατανόηση εποχιακών μοτίβων.
Βρίσκονται περίπου στα 23,5° βόρεια και νότια της Ισημερινής, ο Τροπικός του Καρκίνου και ο Τροπικός του Αιγόκερω οριοθετούν τα όρια των τροπικών. Αυτή η ζώνη λαμβάνει τις πιο άμεσες ηλιάκες ακτίνες όλο το χρόνο, αναπτύσσοντας ζεστό, τροπικό κλίμα. Αντιπροσωπεύουν επίσης τις πιό απομακρυσμένες γεωγραφικές πλάτους όπου ο Ήλιος μπορεί να φανεί άμεσα πάνω από το κεφάλι το μεσημέρι—στον ηλιοστασιακό Ιούνιο για τον Καρκίνο, και τον ηλιοστασιακό Δεκέμβριο για τον Αιγόκερω.
Βρίσκονται περίπου στα 66,5° βόρεια και νότια, ο Αρκτικός Κύκλος και ο Ανταρκτικός Κύκλος οριοθετούν τις πολικές περιοχές. Μέσα σε αυτούς τους κύκλους, ο Ήλιος δεν βυθίζεται στον ηλιοστασιακό καλοκαίρι (μεσάνυχτος ήλιος) και δεν ανατέλλει στον ηλιοστασιακό χειμώνα (πολική νύχτα). Αυτές οι περιοχές βιώνουν ακραίες εποχιακές διακυμάνσεις στο φως της ημέρας και ψυχρό, πολικό κλίμα.
Μαζί, αυτοί οι τέσσερις κύκλοι—μαζί με την Ισημερινή—διαιρούν τον πλανήτη σε διακριτές κλιματικές ζώνες: τροπική, μεσημερινή, και πολική. Είναι θεμελιωδείς αναφορές για κλιματολογία, οικολογία, και ανθρώπινη γεωγραφία.
