Η ιπποπόδα ζώνη που περικυκλώνει τον Ειρηνικό Ωκεανό αξιολογεί με δίκαιο το φωτεινό της επίθετο: περίπου το 75% των ηφαιστείων της Γης και το 90% των σεισμών συμβαίνουν εδώ. Ο όρος «Κύκλος Φωτιάς» δημιουργήθηκε από τον γεωλόγο Τζ. Τουζο Γουίλσον στις αρχές του 20ου αιώνα και καταγράφει τη μη σταματητή γεωλογική βία μιας περιοχής που εκτείνεται στις ακτογραφίες της Βόρειας Αμερικής, Νότιας Αμερικής, Ασίας και Ωκεανίας.
Ο Κύκλος Φωτιάς ακολουθεί τα όρια της Ειρηνικής Πλάκας καθώς τριβείται με τις γειτονικές πλάκες —Βορειοαμερικανική, Ευρασιατική, Φιλιππινική, Αυστραλιανή, Νάσκα, Κόκος. Αυτά τα όρια δεν είναι καθόλου στατικά. Συγκλιτικές, αποκλιτικές και μετασχηματιστικές κινήσεις παράγουν τεράστιο τάση, ραγίζοντας τον βράχο και δημιουργώντας διαδρομές για το μάγμα να φτάσει στην επιφάνεια.
Όπου ωκεανικές πλάκες βυθίζονται κάτω από ηπειρωτικές ή άλλες ωκεανικές πλάκες, σχηματίζονται ζώνες υποδύσεως. Η καταβαινούσα πλάκα μεταφέρει υδατάνθρακα μεταλλικά ορυκτὰ βαθιά στο μανδύ, χαμηλώνοντας το σημείο τόπωσης του περιβάλλοντος βράχου. Το προκύπτον μάγμα —πυκνό και φορτισμένο με αέριο— τρέφει τους εξαφανιστικούς στρωματοειδείς ηφαιστείους που ορίζουν ηφαιστιακές ακτίνες όπως οι Κασκέδες, οι Άντες και το ιαπωνικό αρχιπέλαγος.
Όταν η υποδυόμενη κέλυφος τόπωνεται, το μάγμα ανεβαίνει σχηματίζοντας αλυσίδες ηφαιστείων παράλληλα στη φάραγγα. Αυτές οι ηφαιστιακές ακτίνες —είτε νησιωτικές ακτίνες (Ιαπωνία, Αλεούτιες) είτε ηπειρωτικές (Άντες, Κασκέδες)— είναι επιφανειακές εκφράσεις της ίδιας βαθιάς διαδικασίας: η ανακύκλωση ωκεανικής λιθοσφαιρίκας στο μανδύ.
Οι ίδιες πλάκαια αλληλεπιδράσεις που παράγουν ηφαιστείους γεννάνε και σεισμούς. Οι σεισμοί μεγαθραστ στη ζώνη υποδύσεως —όπως ο σεισμός Βαλντιβιά το 1960 (M9,5) ή ο σεισμός Τοχούκου το 2011 (M9,1)— είναι οι ισχυρότεροι του πλανήτη. Βαθειάς κρουστacés σεισμοί και βαθειάς ενδοπλακωματικά συμβάντα προστίθενται στον σεισμικό κίνδυνο της περιοχής.
Μαζί, αυτές οι διαδικασίες κάνουν τον Κύκλο Φωτιάς φυσικό εργαστήριο της πλακωτικής τεκτονικής —και αμετάβλητο ρίσκο για τους εκατομμύριους που ζουν langs τις άκρες του.
