Το Βοτανικό Κήπο και Κέντρο Έρευνας Φυτών του Πανεπιστημίου Βρετανικής Κολομβίας ορίζει το οικοσύστημα ως λειτουργική μονάδα ζώων, φυτών και μικροοργανισμών που αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους. Τα οικοσυστήματα εξυπηρετούν ποικίλους σκοπούς: βιότοπος, τροφή/φάρμακα, κάθαρισμός αέρα/νερού, αποχώριση άνθρακα. Τα οικοσυστήματα των τροπικών δασών Ασίας, Αφρικής, Ωκεανίας και Αμερικής αποτελούνται από βασικά στοιχεία.
Σύμφωνα με τον Rhett Butler, η ετήσια βροχόπτωση στα τροπικά δάση κυμαίνεται 2.000-10.900 мм λόγω θέσης στη ζώνη σύγκλισης εναλλάξ του ισημερινού. Η σταθερή ζεστή και υγρή κλίματιση καθιστά δυνατή τη βιοποικιλότητα, με μέσες θερμοκρασίες 20-34°C και υγρασία 77-88%.
Σύμφωνα με το Blue Planet Biomes, αν και τα δάση καλύπτουν μόνο 6% της επιφάνειας της Γης, φιλοξενούν >50% των φυτικών ειδών του κόσμου και παρέχουν 40% του οξυγόνου. Η βεγεταтивική δομή είναι μοναδική: στρώματα από το πάτωμα — θάμνοι, υπόκειμενο, κλιμάκιο, υπερκλίμακα. Η πρόσβαση στο φως/νερό/αέρα περιορίζεται κατά ύψος και κάθε είδος προσαρμόζεται. Το έδαφος είναι φτωχό σε θρεπτικά (λίγο φως στο υγρό πάτωμα), αλλά η γρήγορη αποσύνθεση φύλλων/ζώων δημιουργεί πλούσιο χούμο.
Σύμφωνα με το Think Quest, ~50% των ειδών ζώων/έντόμων ζουν στα τροπικά δάση. Ως τα φυτά, τα ζώα προσαρμόστηκαν, με ~90% της ζωής να ζει στο κλιμάκιο. Ποικίλη γκάμα: νυχτερίδες, μαϊμούδες, ερπετά, βάτραχοι, πεταλούδες, έντομα, πουλιά. Μηλαστικά (λεοπάρδοι, ιαγκουάρ) ζουν στο υπόκειμενο.
Το οικοσύστημα υποστηρίζει ποικίλη βιολογική ζωή. Κάθε οργανισμός έχει ρόλο. Τα έντομα του πατώματος συνεισφέρουν στον θρεπτικό κύκλο αποσυνθέτοντας νεκρή ύλη. Ο Butler σημειώνει συμβiotικές σχέσεις μουρμυγιών με έντομα/φυτά/μύκητες, όλες εξαρτώμενες αλληλεγγυη. Άλλο παράδειγμα: κλιμακιακά δέντρα βασίζονται σε ζώα διαφορετικών στρωμάτων για τον κύκλο γονιμοποίησής τους.
