Υπάρχουν πολλοί διαφορές μεταξύ των παραδοσιακών αεροπορικών εταιρειών πλήρους εξυπηρέτησης (που αναφέρονται μερικές φορές ως μεγάλες αεροπορικές) και των χαμηλού κόστους ανταγωνιστών τους· ο αριθμός των αεροπορικών χαμηλού κόστους έχει αυξηθεί σημαντικά από τον Νόμο Απορρύθμισης Αεροπορικών του 1978. Αν και τα χαρακτηριστικά των δύο τύπων αεροπορικών έχουν συνδυαστεί με την πάροδο του χρόνου, οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης θεωρούνται συνήθως ότι έχουν ανώτερο επίπεδο εξυπηρέτησης και περισσότερες δυνατότητες.
Οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης γενικά χρεώνουν υψηλότερες τιμές εισιτηρίων· ωστόσο, αυξημένες πιέσεις από ανταγωνιστές χαμηλού κόστους έχουν προκαλέσει τις μεγάλες αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης να μειώσουν σημαντικά τις τιμές τους. Σε ορισμένες αγορές, οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης μερικές φορές προσφέρουν φθηνότερες πτήσεις από τους ανταγωνιστές τους χαμηλού κόστους, αν και αυτό δεν είναι τυπικό. Παραδοσιακά, οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης δεν χρεώνουν χρεώσεις удобствια όπως αποσκευάματα, χειροκίνητα, χρεώσεις κράτησης και άλλες удобствια, αλλά πολλές αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης έχουν ξεκινήσει να χρεώνουν για υπηρεσίες που χρησιμοποιούνταν να είναι δωρεάν. Οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης συνήθως διανέμουν τα εισιτήρια τους σε όσο το δυνατόν περισσότερους τρόπους (διαδίκτυο, τηλέφωνο, ιστότοποι ταξιδιών, πρακτορεία ταξιδιών) ενώ οι αεροπορικές χαμηλού κόστους συνήθως εστιάζουν στις πωλήσεις διαδικτύου.
Οι περισσότερες αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης έχουν καμπίνες με δύο ή τρεις τάξεις εξυπηρέτησης και λιγότερες συνολικές θέσεις σε κάθε αεροσκάφος· το μέγεθος θέσης και η διαθέσιμη απόσταση θέσης είναι συνήθως πιο ευγενικά. Για παράδειγμα, η Delta έχει 124 θέσεις στο Airbus A319, ενώ η Frontier (αεροπορική χαμηλού κόστους) χρησιμοποιεί 136 θέσεις σε ένα identique A319. Οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης θα προσφέρουν συνήθως περισσότερα удобствια κατά τη διάρκεια πτήσης όπως ευρύτερη επιλογή τροφίμων και ποτών, επιλογές ψυχαγωγίας κατά τη διάρκεια πτήσης και удобствια όπως ακουστικά, μαξιλάρια και κουβέρτες· πρόσφατα, όμως, ορισμένες αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης έχουν μειώσει μερικά ή όλα αυτά τα удобствια, ή τώρα χρεώνουν για αυτά.
Ενώ οι αεροπορικές χαμηλού κόστους χρησιμοποιούν συνήθως μόνο έναν ή δύο τύπους αεροσκαφών και πετάνε σε εσωτερικές βραχυ- έως μεσοαποστασιακές διαδρομές, οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης εξυπηρετούν περιφερειακές διαδρομές σε μικρότερους προορισμούς μέσω των περιφερειακών τους εταίρων καθώς και μεγαλύτερα, εύρυχωρα αεροσκάφη σε μακροαποστασιακές διαδρομές σε εσωτερικούς και διεθνείς προορισμούς σε όλο τον κόσμο.
Οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης πετάνε σε μεγάλο βαθμό στα μεγάλα πρωτεύοντα αεροδρόμια σε μεγάλες πόλεις αντί να εξυπηρετούν δευτερεύοντα αεροδρόμια με χαμηλότερο κόστος και προσβασιμότητα. Οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης έχουν ένα ή περισσότερα μεγάλα hubs μέσω των οποίων κατευθύνονται οι περισσότερες πτήσεις τους για να δημιουργήσουν ευκαιρίες σύνδεσης για τους επιβάτες τους. Οι αεροπορικές πλήρους εξυπηρέτησης είναι επίσης πιο πιθανό να έχουν διασυμφωνίες interline με άλλες αεροπορικές, να χρησιμοποιούν codeshares και να είναι μέλη μεγάλων αεροπορικών συμμαχιών.
