Οι ποταμοί είναι δυναμικά συστήματα που διαμορφώνονται από την αδιέξοδη δύναμη του κινούμενου νερού γεωλογικά χρόνια. Δείτε πώς σχηματίζονται, από τη σταγόνα βροχής μέχρι την εκβολή.
Βροχή ή χιόνι πέφτει σε ένα υδρολογικό λεκάνη (λεκάνη απορροής)—περιοχή όπου όλη η επιφανειακή απορροή συγκεντρώνεται προς κοινή έξοδο.
Το νερό ρέει κατηφορικά ως επιφανειακή ροή, συγκεντρώνοντας σε μικρές ραγάδες που λέγονται ρills. Η διάβραση ξεκινά καθώς το νερό αποσπά χωματούχους σωματίδια.
Οι ρills ενώνονται σε μεγαλύτερες ραγάδες, βαθαίνοντας και ευρυχνοντας μέσω συνεχούς διάβρωσης.
Οι ραγάδες εξελίσσονται σε καθορισμένο κανάλι ρεύματος με συνεχή ή διαλειμματική ροή. Οι όχθες διαβρώσκουν, ευρυχνοντας το κανάλι· τα καταθέματα προστατεύουν τις λιμνοπλατύς.
Με την πάροδο του χρόνου, το ρεύμα αναπτύσσει μαιάνδρους (εικονοειδείς καμπύλες) λόγω διάβρωσης εξωτερικής όχθης και κατάθεσης εσωτερικής. Οι λιμνοπλατείες ευρυχνονται καθώς τα καταθέματα διασκορπίζονται κατά τις υψηλές ροές.
Μικρότερα ρεύματα (υπονομοί) ενώνονται με το κύριο κανάλι, αυξάνοντας την εκπομπή και διαμορφώνοντας σύστημα ποταμού με ιεραρχικό δίκτυο απορροής.
Ο ποταμός τερματίζει σε λίμνη, θάλασσα ή ωκεανό. Στην έκβολή, η κατάθεση καταθραύσματος δημιουργεί δέλτα (π.χ. Δέλτα Μισισιπή) ή εκβολές όπου γλυκό και αλάτι νερό μιγνύονται.
Εκατομμύρια χρόνια, οι ποταμοί χαρακώνουν φάραγγες, κανιόν (π.χ. Grand Canyon) και ισχνόπλατες, διαμορφώνοντας συνεχώς την επιφάνεια της Γης μέσω διάβρωσης, μεταφοράς και κατάθεσης.
Οι ποταμοί δεν είναι στατικοί—ζουν γεωλογικά παράγοντες.
