Τα κανάλια—τεχνητοί υδροδρόμοι—έχουν χτιστεί αιώνες τώρα για να ξεπεράσουν τους περιορισμούς της γεωγραφίας. Οι σκοποί τους συσπειρώνονται σε πέντε μόνιμες κατηγορίες:
Πριν τα σιδηρόδρομα, η υδατική μεταφορά ήταν 10–20× φθηνότερη από την επίγεια μεταφοράσίου προϊόντων. Τα κανάλια συνέδεσαν πλοήγιμα ποτάμια, παρέπεμψαν καταρράκτες/πτώσεις και διασχίσαν υδρολογικά διαμερίσματα. Παραδείγματα: Κανάλι Εριέ (Μεγάλες Λίμνες ↔ Ποταμός Χάδσον), Canal du Midi (Ατλαντικός ↔ Μεσόγειος), Μέγα Κανάλι της Κίνας (βορρά-νότια μεταφορά σίτου).
Συνδέοντας τις εσωτερικές περιοχές με λιμάνια, τα κανάλια εκτείναν τις αγορές, μειώναν τις τιμές εμπορευμάτων και διεγείραν εξειδίκευση. Το Κανάλι Εριέ έκανε τη Νέα Υόρκη την πρώτη αμερικανική λιμενική πόλη· τα Κανάλια Σουέζ και Παναμά ξαναδιάταξαν τις παγκόσμιες ναυτικές διαδρομές.
Οι кориδόροι καναλιών γίνονταν βιομηχανικές ραχοκοκαλιές. Μύλοι, εργοστάσια και πόλεις συσσωρεύονταν στις κλείδες (υδραυλική ενέργεια) και τερματικούς σταθμούς. Οι τιμές ακινήτων εκτοξεύτηκαν· νέες πόλεις ظهرت (π.χ. Σικάγο, Ρότσετερ, Συρακούσες).
Σε ξηρές περιοχές, τα κανάλια μεταφέρουν νερό στις καλλιέργειες. Η Imperial Valley (Καλιφόρνια), Λεκάνη Ινδού (Πακιστάν), Μάρρεϊ-Ντάρλινγκ (Αυστραλία) και αρχαία κανάλια Χοχοκάμ (Αριζόνα) μετέτρεψαν έρημα σε αγροτεμάχια. Σύγχρονα φραγμένα κανάλια μειώνουν απώλειες διαφυγής.
Τα κανάλια κινούν στρατούς και εφοδιασμοί γρήγορα. Το Canal du Midi είχε στρατιωτική προέλευση (αποφυγή Γιβραλτάρ). Το Κανάλι Κίλ επέτρεψε στο γερμανικό ναυτικό να μετακινεί στόλους μεταξύ Βαλτικής και Βόρειας Θάλασσας. Τα Σουέζ και Παναμά Κανάλια είναι στρατηγικά σημεία πνίξεως· ο έλεγχός τους επηρεάζει την παγκόσμια προβολή δύναμης.
Σήμερα, τα κανάλια εξυπηρετούν επίσης υδροηλεκτρισμό, έλεγχο πλημμυρών, αναψυχή και υδρευση. Πολλά ιστορικά κανάλια (π.χ. στενά κανάλια ΗΠΑ, Canal du Midi της Γαλλίας) είναι τώρα кориδόροι αναψυχής, υποστηρίζοντας τουρισμό και κληρονομιακές οικονομίες.
