Τα τραμ ποικίλων τύπων κυρίαρχαν στην αστική και διαστηρική μεταφορά στις αρχές του 20ου αιώνα, πριν τα αυτοκίνητα πάρουν την πρωτοπορία. Τα τροχιά (cable cars) αντιπροσώπευσαν την πρώτη βιώσιμη τεχνολογία τραμ από τη δεκαετία του 1870.
Αντίθετα με άλλα τραμ που χρησιμοποιούν καλώδια κρεμασμένα από πάνω για ρεύμα, τα τροχιά συνδέονται με ένα καλώδιο που τρέχει κάτω από τον δρόμο και τις ωθείει μπροστά. Αυτή η ολοκληρωμένα μηχανική διαδικασία βασίζεται στην σταθερή περιστροφή μεγάλων τροχών στο κέντρο ενέργειας του συστήματος, σύμφωνα με τον ιστότοπο Market Street Railway.
Ο Andrew Hallidie δημιούργησε την πρώτη γραμμή τροχιά το 1873, βασισμένος στην εμπειρία του στη μεταφορά μεταλλεύματος και τη τεχνολογία γεφυρών αναρτήσεων, για να βοηθήσει τους επιβάτες να ανεβαίνουν τους απότομους λόφους του Σαν Φρανσίσκο, σύμφωνα με το Cable Car Museum. Οι πρώτες γραμμές λειτουργούσαν με ατμό και όχι με ηλεκτρισμό.
Οι διαφορετικές τεχνολογίες στην ηλεκτροκίνητη σιδηροδρομική μεταφορά μπορεί να προκαλέσουν σύγχυση. Ο Market Street Railway διευκρινίζει ότι ο όρος «cable car» αναφέρεται συγκεκριμένα σε οχήματα που χρησιμοποιούν תת-γεώδεις καλώδια, ενώ οι όροι «streetcar» και «trolley» περιγράφουν οχήματα συνδεδεμένα με επάνω καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος.
