Όταν περιμένετε ένα τρένο σε σιδηροδρομική διάβαση, μπορείτε να δείτε μια الطويلة σειρά ενός είδους βαγονιού εμπορευμάτων που μεταφέρει ένα τύπο όγκου εμπορεύματος. Άλλο τρένο μπορεί να μεταφέρει μίγμα βαγονίων με μεγάλη ποικιλία σχεδίων και σκοπούς. Οι τύποι βαγονίων που χρησιμοποιούνται από τους σιδηρόδρόμους υπαγορεύονται από τους τύπους εμπορευμάτων που οι αποστολείς χρειάζονται να μεταφέρουν με σιδηρόδρομο.
Το βασικό βαγόνιο εμπορευμάτων σιδηροδρόμου, το box car, χρησιμοποιείται για μεταφορά πολλών τύπων γενικών μη-όγκων εμπορευμάτων. Αρχικά χτισμένα με ξύλινες πλευρές, τα τρέχοντα box cars είναι πλέον εξ ολοκλήρου χάλυβα. Το τυπικό μέγεθος του box μέχρι τη δεκαετία του 1980 ήταν 40 πόδια, αλλά μεταγενέστερα τα βαγόνια μεγάλωσαν σε 50 πόδια. Το 89ποδίο βαγόνιο «Hi-Cube» που χρησιμοποιήθηκε πρώτη φορά τη δεκαετία του 1960 σχεδιάστηκε ειδικά για την αυτοκινητοβιομηχανία για μεταφορά εξαρτημάτων αυτοκινήτων.
Τα flatcars ήταν τα αρχικά βαγόνια εμπορευμάτων όταν οι σιδηρόδρομοι άρχισαν να τρέχουν στα πρώτα του 19ου αιώνα. Μεγάλη ποικιλία εμπορευμάτων μπορούσε να φορτωθεί σε ένα flat car, να δεσμευτεί και να μεταφερθεί. Εξυπηρετούν τον ίδιο σκοπό σήμερα, αν και τα μήκη και τα ειδικά σχέδιά τους έχουν αυξηθεί. Τα ειδικά τους σκοπούς ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1950 όταν οι σιδηρόδρομοι άρχισαν την υπηρεσία «piggyback» χρησιμοποιώντας flatcars για μεταφορά ρυμουλκούμενων σε μακρινές πόλεις όπου αποφορτιζόντουν και συνδεόταν σε φορτηγό για τοπικά ταξίδια. Η υπηρεσία piggyback εξελίχθηκε στην μεταφορά container εμπορευμάτων ως συνδέσμος τριμερούς συστήματος μεταφοράς, από πλοίο σε τρένο σε φορτηγό.
Παρόμοιο με flat car, αλλά με μερικές πλευρές, τα βαγόνια gondola χρησιμοποιούνται για μεταφορά σκαπανέων μέταλλον, λamination σίδερο, χαλίκι, μεγάλα κιβώτια, μηχανήματα και άλλα γενικά εμπορεύματα.
Τα βαγόνια hopper χρησιμοποιούνται για μεταφορά όγκου εμπορευμάτων αποκλειστικά. Τα Hoppers έχουν κλιμακωτά κάτω σωλήνες που επιτρέπουν την εκκένωση συγκροτημάτων όπως άνθρακας, σιδηρούχος μέταλλος ή χαλίκι με βαρύτητα σε κάδο υποδοχής κάτω από τις ράγες. Ένας ειδικός τύπος hopper, γνωστός από το μουσικό παιχνίδι λέξεων «coal porter», έχει rotary ζεύγη ώστε όταν τοποθετηθεί σε θέση εκφόρτωσης, το βαγόνιο περιστρέφεται για να ρίξει το φορτίο του χωρίς αποσύνδεση από το υπόλοιπο τρένο. Τα covered hoppers χρησιμοποιούνται για μεταφορά όγκου εμπορευμάτων που χρειάζεται προστασία από τα στοιχεία.
Το tank car είναι κυλινδρικός δεξαμενάς που κινείται και χρησιμοποιείται για μεταφορά όλων των τύπων υγρών όγκου, από χημικά και καύσιμα έως σιρόπη σιταριού για επεξεργασία τροφίμων.
Μερικά σιδηροδρομικά βαγόνια εμπορευμάτων προορίζονται να χειρίζονται έναν συγκεκριμένο τύπο εμπορεύματος. Το autorack, που χρησιμοποιείται για μεταφορά αυτοκινήτων από το εργοστάσιο, είναι παράδειγμα. Αυτά τα ψηλά, κλειστά βαγόνια με πτυσσόμενες πόρτες και σκάλες στα δύο τέλη επιτρέπουν ολόκληρο ένα τρένο να φορτωθεί σε μία λειτουργία χωρίς αλλαγή βαγονίων. Τα αυτοκίνητα, οδήγηση από το ένα τέλος του τρένου, αποθηκεύονται σε δύο ή τρία επίπεδα ραφιών. Άλλοι τύποι ειδικών σιδηροδρομικών βαγονίων σχεδιάζονται για βαρέα ή υπερμεγέθη μηχανήματα, ή για μεταφορά των ίδιων των ραγιών για να τοποθετηθούν πιο πέρα στην πύλη.
Το caboose είναι το σιδηροδρομικό βαγόνιο που ίσως αντιμετωπίζεται με την περισσότερη νοσταλγία από το ευρύ κοινό. Στο παρελθόν, το κόκκινο caboose ήταν βαγόνιο σιδηροδρόμου που βλέπετο στο τέλος σχεδόν κάθε τρένου, μεταφέροντας brakemen και conductors που παρατηρούσαν και προστατεύαν το τρένο κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους. Τα cabooses δεν βλέπονται πλέον στα κανονικά τρένα εμπορευμάτων καθώς η ανάπτυξη αισθητήρων και συσκευών σηματοδότησης جعل τα caboose crews περιττά στις περισσότερες καταστάσεις.
