Το Κολοσσαίο, ή Φλαβιανό Αμφιθέατρο, ήταν το επίκεντρο της ρωμαϊκής δημόσιας διασκέδασης. Η ελλειπτική του αρένα φιλοξενούσε ποικίλα γεγονότα, καθένα από τα οποία ενίσχυσε την αυτοκρατορική εξουσία και απέτρεπε την αγελάδα.
Επαγγελματίες μαχητές—συχνά σκλάβοι, αιχμάλωτοι ή εθελοντές—μαχόνταν μεταξύ τους ή με άγρια ζώα σε χορευμένους αγώνες. Δεν ήταν απλώς αίμωδες αθλήματα, αλλά σύνθετες παραστάσεις με κανόνες, διαιτητές και φίλους.
Εξωτικά θηρία—λέοντες, τίγρεις, ελέφαντες, αρκούδες—εισάγονταν από όλη την αυτοκρατορία για τις βενατιόνες (κυνηγιά). Κακουργοί και πολεμικοί αιχμάλωτοι εκτελούνταν επίσης σε σχεδιασμένες, συχνά μυθολογικές, σκηνές.
Η αρένα φιλοξενούσε προσομοιωμένες μάχες, θεατρικές παραστάσεις, ακροβατιές και θρησκευτικές τελετές. Οι αυτοκράτορες τις χρησιμοποιούσαν για να επιδείξουν γενναιοδωρία και θείο χάρισμα.
Σε σπάνιες περιπτώσεις, η αρένα γεμίζε νερό μέσω ενός πολύπλοκου υδραυλικού συστήματος για να πλώσουν ναυμαχικά πλοία σε προσομοιωμένες ναυμαχίες.
Το Κολοσσαίο φιλοξενούσε από وقت لآخر συνεδρίες της Γερουσίας, αυτοκρατορικές ομιλίες και δημόσιες ανακοινώσεις, συνδυάζοντας διασκέδαση με διακυβέρνηση.
Πέρα από έναν χώρο ψυχαγωγίας, το Κολοσσαίο στέκεται ως μνημείο της ρωμαϊκής μηχανικής, της κοινωνικής τάξης και της αυτοκρατορικής ιδεολογίας.
