Αν και ήταν ένα ακριβές предприяμα, η διαστημική εξερεύνηση έχει παράγει ουσιαστικές ανταμοιβές. Πολλές από τις ριζοσπαστικές τεχνολογικές προόδους που θεωρούμε δεδομένες σήμερα ήταν το παρεργο της διέξοδος για την εξερεύνηση του διαστήματος. Κινητά τηλέφωνα και δορυφορική τηλεόραση είναι μόνο δύο από αυτές τις αξιοσημείωτες επιτεύξεις.
Η εξερεύνηση του εξωτερικού διαστήματος πιθανώς επιθυμιόταν για πολλούς αιώνας. Ωστόσο, η πραγματική χρήση του εξωτερικού διαστήματος δεν ξεκίνησε πραγματικά μέχρι το 1957, όταν η Σοβιετική Ένωση εκτοξεύει το Σπούτνικ I, τον πρώτο δορυφόρο διαστήματος. Το Explorer 1, εκτοξευμένο το 1958, ήταν ο πρώτος αμερικανικός δορυφόρος διαστήματος. Ο αμερικανός αστροναύτης Neil Armstrong έγινε ο πρώτος άνθρωπος που περίπατησε στη Σελήνη το 1969. Το NASA osiąσε σημαντικές προόδους στο διάστημα αλλά σήμερα ο ρόλος του NASA στην ανάπτυξη και εξερεύνηση του διαστήματος εξομαλύνεται σταδιακά σε ωφέλεια της εμπορικής εξερεύνησης. Η enactment του Space Tourism Act έχει προκαλέσει ανανεωμένο ενδιαφέρον για τη διαστημική εξερεύνηση από άτομα με αναδυόμενες νέες εταιρείες όπως Space Adventures και Virgin Galactic που προσφέρουν υποκυλικτικές πτήσεις τουρισμού προγραμματισμένες να ξεκινήσουν το 2012.
Η διαστημική εξερεύνηση προσφέρει την ευκαιρία να ανακαλυφθούν πιθανώς άλλες μορφές ζωής. Οι λόγοι για τη σημασία αυτού δεν περιορίζονται στην απλή ικανοποίηση της περιέργειας των ανθρώπων. Ιστορικά, έχουμε δει η επικοινωνία με διαφορετικές νέες ανακαλυφθείσες κουλτούρας να παράγει πολλές εμπορικές, κοινωνιολογικές, τεχνολογικές και άλλες προόδους.
Το NASA έχει αναγνωρίσει περισσότερες από 1.600 τεχνολογίες που έχουν ωφελήσει την κοινωνία. Αυτά περιλαμβάνουν ανάπτυξη τεχνητών καρδιών, εργαλεία διάσωσης, βελτίωση αυτοκινητιστικής και οικιακής μόνωσης, συσκευές αφαίρεσης μιν, υλικά προστhesis και θερμικές κάμερες.
Η δεκαετία 1950 και 1960 ήταν δεκαετίες οικονομικής ευημερίας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτή η ευημερία οφείλοντο σε μεγάλο μέρος στον διαστημικό αγώνα μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της πρώην Σοβιετικής Ένωσης. Οι αερόναυτικας βιομηχανίες απασχόλησαν εκατομμύρια εργαζόμενους και υποστήριξαν μεγάλο αριθμό κερδοφόρων εταιρειών. Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι ο διαστημικός τουρισμός και η ανάπτυξη του διαστήματος μπορεί να οδηγήσει σε οικονομικό βομβαρδισμό.
Η ανάπτυξη του διαστήματος έχει γίνει ένα σημαντικό ζήτημα όσον αφορά την εθνική και διεθνή ασφάλεια. Οι δορυφόροι είναι μόνο ένα πτυχή του προγράμματος άμυνας διαστήματος «Stars Wars» που αναπτύχθηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Κατά τον πρώτο Πόλεμο του Κόλπου, οι δορυφόροι παρείχαν στους συμμαχικούς δυνάμεις πληροφορίες για κινήσεις στρατευμάτων, πλοήγηση (χρησιμοποιώντας τεχνολογία GPS), απεικόνιση, τηλεπισκόπηση και προειδοποίηση νωρίς για επιθέσεις εχθρικών πύραυλος.
