Η Φύση Conservatory και η Παγκόσμια Ένωση Διατήρησης (IUCN) ορίζουν τον εκοτουρισμό ως «περιβαλλοντικά υπεύθυνο ταξίδι σε φυσικές περιοχές, με σκοπό να απολαύσετε και να εκτιμήσετε τη φύση (και τα συνοδευτικά πολιτιστικά χαρακτηριστικά, τόσο παρελθόν όσο και παρόν) που προωθούν τη διατήρηση, έχουν χαμηλή επίδραση επισκεπτών και παρέχουν ωφέλιμη ενεργητική κοινωνικοοικονομική συμμετοχή των τοπικών λαών.»
Η Διεθνής Ένωση Εκοτουρισμού (TIES) αναφέρει τον τουρισμό ως την κύρια εξαγωγή για τις αναπτυσσόμενες χώρες καθώς και την προϊούμενη εξαγωγή για ένα τρίτο των πιο φτωχών χωρών, με τον τουρισμό δεύτερο μετά το πετρέλαιο ως την πιο σημαντική πηγή ξένου πετρελαίου για τις 40 πιο φτωχές χώρες.
Ο εκοτουρισμός μπορεί να παρέχει μια εφικτή οικονομική εναλλακτική ανάπτυξη για κοινότητες χωρίς πολλές άλλες επιλογές για δημιουργία εισοδήματος. Το TIES δηλώνει ότι η βιομηχανία ταξιδιών και τουρισμού λογαριασμάται για πάνω από 230 εκατομμύρια θέσεις εργασίας παγκοσμίως και συμβάλλει το 10 ποσοστό του παγκόσμιου Ακαθάριστο Εγχώριο Προϊόν.
Ο εκοτουρισμός μπορεί να αυξήσει την ποσότητα του ακτιβισμού και το επίπεδο εκπαίδευσης μεταξύ των ταξιδιωτών, καθιστώντας τους αυτό που ονομάζει η Φύση Conservatory «αποτελεσματικούς πράκτορες διατήρησης.»
Ο εκοτουρισμός και ο φυσικός τουρισμός διαφέρουν σε ότι ο εκοτουρισμός δίνει έμφαση στην εκπαίδευση, διατήρηση, ενεργή συμμετοχή της κοινότητας και ευθύνη του ταξιδιώτη.
Ενώ υπάρχουν θετικές επιπτώσεις του εκοτουρισμού, το Go Green αναφέρει πρόσφατο άρθρο Science News στο οποίο ερευνητές που μελετούσαν πηγουινίδες Humboldt σε τρία γειτονικά νησιά ακτής της Χιλής ανακάλυψαν ότι εκείνες στα λιγότερο επισκέπτιμα νησιά είχαν τρία φορές τον αριθμό απόγονο.
Ως αναφέρεται από το Go Green, ένα άρθρο Science News αποκαλύπτει ότι ο εκοτουρισμός έχει αρνητικά επηρεάσει τους τοπικούς πολίτες του Εθνικού Πάρκου Kakum στην Γκάνα, με τον ρυθμό ανεργίας να ανεβαίνει από τρία στο 27 ποσοστό καθώς οι χωριανοί impeded από δραστηριότητες στο τροπικό δάσος που παρείχαν εισόδημα.
