Επίσημα ονομασμένο The Minnesota Zoological Garden, το όνομα του Minnesota Zoo επιλέχθηκε για να "υποδηλώσει ένα μέρος όπου οι ξένοι μπορούν να δουν ζωντανά ζώα σε ένα περιβάλλον κήπου". Συγκριτικά με τα περισσότερα βορειοαμερικανικά ζωολογικά κήποι της εποχής του, τα ανοιχτά εκθέματα, τα διαφανή διαμερίσματα και το φυσικό περιβάλλον άλλαξαν τις αντιλήψεις των ανθρώπων για το τι μπορεί να είναι ένα ζωολογικό κήπο. Το Minnesota Zoo υποστηρίζει τη διατήρηση ζώων στα φυσικά τους habitats και συμμετέχει σε περισσότερους από 20 Species Survival Plans της American Zoo and Aquarium Association.
Στη δεκαετία του 1960, οι διατηρητές άρχισαν να πιεάζουν για μεγαλύτερα ζωολογικά κήπου που θα περιλάμβαναν ζώα σε φυσικές ρυθμίσεις και εξωτερικές εκθέσεις. Μια μελέτη του 1966 أشار ότι δεν υπήρχε αρκετός χώρος για επέκταση του Como Zoo στη St. Paul. Το Dakota County δωρήθηκε 500 εκτάρια γης στο Apple Valley στην Πολιτεία του Minnesota και η κατασκευή για αυτό που είναι τώρα το Minnesota Zoo άρχισε το 1974.
Το Minnesota Zoo ήταν στην κάλυψη του Smithsonian Magazine τον Δεκέμβριο 1981. Το άρθρο επηίνεσε το "καινοτόμο σχεδιασμό άγριας ζωής σε φύσει-μιμητικά περιβάλλοντα". Το 1990, το zoo συμμετείχε σε ένα adopt-a-park πρόγραμμα και υιοθέτησε το τελευταίο καταφύγιο του απειλούμενου Javan ρινόκερου από ένα εθνικό πάρκο στην Ινδονησία. Άλλα ζωολογικά κήποι ακολούθησαν το παράδειγμά του με παρόμοια προγράμματα. Οι εθελοντές του zoo γιορτάσαν περισσότερες από 1 εκατομμύριο ώρες υπηρεσίας το 1996.
Το 2003, το Zoo γιόρτασε τα 25 χρόνια του. Το πρόγραμμα εθελοντισμού γιόρτασε 2 εκατομμύρια ώρες εθελοντικής εργασίας το 2007 και ρεκόρ παρευρεσίας τέθηκε στο οικονομικό έτος 2009 με περισσότερους από 1.35 εκατομμύρια ξένους. Το 2010, το zoo είναι σπίτι περισσότερων από 2.400 ζώων από όλο τον κόσμο.
