Με σποραδικές βροχοπτώσεις, ορισμένες χρόνια καθόλου, η τροπική έρημος είναι ο πιο ζεστός και ξηρός τόπος στη Γη. Αυτή η αληθινής έρημος καλύπτει το 12% της ηπειρωτικής επιφάνειας. Οι εξτρεμισμοί ξηρασίας οφείλονται στην συνεχή επιρροή υποτροπικής υψηλής πίεσης και ηπειρωτικότητας (που βρίσκονται σε σχέση με ωκεανούς).
Μπορείτε να βρείτε τροπικές έρημους στο εσωτερικό ηπείρων σε υποτροπικά πλάτη και στα μεσοπλάγια στην πλευρά των οροσειρών που προστατεύονται από τον άνεμο. Μεγάλες τροπικές έρημοι όπως η Σαχάρα ή η Σονόρα της Μεξικής εύκολο να θυμάστε, αλλά υπάρχουν σε όλη τη Μέση Ανατολή, Κεντρική και Νότια Αμερική, κεντρική Αυστραλία και νοτιοδυτική ΗΠΑ.
Δυτικοί και εμπορικοί άνεμοι φυσούν μακριά από τη ζώνη 30 μοιρών, προκαλώντας ελαφριά επιφανειακούς ανέμους και έντονη ζέστη που εξατμίζει την υγρασία. Οι χαμηλού πλάτους ή τροπικές έρημοι βρίσκονται μεταξύ 18-28 μοιρών, κεντρωμένες στους трόπους Αιγόκερω και Καρκίνου. Επειδή οι άνεμοι φυσούν βόρεια πάνω από την ισημερινή και νότια κάτω, οι τροπικές ζώνες σπάνια βιώνουν αέρας που παράγουν βροχή.
Η συνεχής υψίστη πίεση ολόκληρο το χρόνο ορίζει την τροπική έρημο. Η υψηλή πίεση δημιουργείται όταν ψυχρός αέρας κατακερματίζεται και γίνεται πυκνός. Στο εσωτερικό των τροπικών περιοχών, ο κατακερματισμένος αέρας ξεραίνεται και η υγρασία δεν συμπυκνώνεται σε βροχή. Για έρημο σε σκιά βροχής—στην πλευρά των οροσειρών—τα βουνά εμποδίζουν την βροχόπτωση ώστε όλη η βροχή να πέσει πριν φτάσει την άλλη πλευρά, προκαλώντας υψηλή ξηρασία.
Οι τροπικές έρημοι έχουν τις υψηλότερες θερμοκρασίες οποιουδήποτε κλίματος. Στις υποτροπικές περιοχές, ο ήλιος φωτίζει περισσότερο και σε υψηλότερο γωνία. Οι μηνιαίες θερμοκρασίες δεν πέφτουν κάτω από 18°C και συνήθως μένουν πάνω από 32°C. Οι ημερήσιες θερμοκρασίες φτάνουν 49°C. Λόγω σταθερής υψηλής πίεσης, οι έρημοι είναι υπό καθαρό ουρανό. Καθαροί ουρανοί αφήνουν πολύ ζέστη τη μέρα και την απελευθερώνουν όλη τη νύχτα. Οι τροπικές έρημοι έχουν μεγάλη διακύμανση θερμοκρασίας: οι νυχτερινές μπορούν να πέσουν περισσότερο από 33°C.
Οι ξηρότερες τοποθεσίες της Γης, οι τροπικές έρημοι, στην πραγματικότητα εξατμίζουν περισσότερο νερό από ό,τι λαμβάνουν ετησίως. Η ετήσια βροχόπτωση είναι λιγότερο από 2,5 mm. Σύμφωνα με τον Michael E. Ritter στο Πανεπιστήμιο Wisconsin-Stevens Point, «Όλη η βροχόπτωση ενός έτους μπορεί να πέσει σε μια κατακλύζουσα βροχή». Η εξαιρετικά χαμηλή υγρασία, 10% ή λιγότερο, εξατμίζει γρήγορα το επιφανειακό νερό και η ατμοσφαιρική σταθερότητα εμποδίζει πρόσθετη βροχόπτωση.
