Οι ερήμους θεωρούνται γενικά ως ζεστές, ξηρές περιοχές γης. Αλλά ο ορισμός μιας ερήμου, σύμφωνα με την Encyclopedia Columbia, είναι οποιαδήποτε «περιοχή με βροχόπτωση λιγότερη από 10 ίντσες το χρόνο». Κατά αυτόν τον ορισμό, η ήπειρος της Ανταρκτικής θεωρείται ερημός. Ωστόσο, οι περισσότερες ερήμους, όπως παραδοσιακά σκεφτόμαστε, βρίσκονται μεταξύ 20 και 30 μοιρών βόρεια και νότια της ισημερινής της Γης.
Πολλές ερήμους περνάνε χρόνια χωρίς να λάβουν καμία βροχή καθόλου, μόνο για να έχουν μια σπάνια καταιγίδα που ξεσπά οάσεις και χλωρίδα σε όλη την ορεινή περιοχή. Αυτό είναι πάντα προσωρινό, ωστόσο, και η περιοχή θα επιστρέψει στην κανονική της, εξτρεμ ξηρή κατάσταση εντός συντομικού χρονικού διαστήματος.
Οι ερήμους βρίσκονται σε όλο τον πλανήτη, με τις μεγαλύτερες να βρίσκονται εντός 30 μοιρών από την ισημερινή. Αυτό οφείλεται κυρίως είτε σε ψηλά βουνά που εμποδίζουν τους ανέμους είτε σε περιοχές υψηλής πίεσης που αναγκάζουν ρεύματα αέρα, τα οποία μεταφέρουν κατακλύσεις, μακριά από τις ερημικές περιοχές.
Η μεγαλύτερη ερημός στον κόσμο είναι η Σαχάρα, που βρίσκεται στην Αφρική. Η περιοχή της καλύπτει 3,5 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια, ή το 10 τοις εκατό της αφρικανικής ήπειρου. Μπορεί να φτάσει θερμοκρασίες έως 122 βαθμούς Φαρενάιτ και λαμβάνει λιγότερο από 5 ίντσες μέση ετήσια βροχόπτωση. Η Ερημός Γκομπί είναι τεράστια ερημός που βρίσκεται στην Ασία, βόρεια της Κίνας. Το μεγαλύτερο μέρος της Μέσης Ανατολής είναι ερημική γη, συμπεριλαμβανομένων του μεγαλύτερου μέρους του Αφγανιστάν, Ιράκ, Ιράν και Αραβίας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι επίσης σπίτι για μερικές μεγάλες ερήμους, συμπεριλαμβανομένων της Ερήμου Μοχάβι και της Death Valley, που βρίσκονται στη νοτιοδυτική περιοχή της χώρας.
Αν και οι ερήμους μπορεί να φαίνονται ως άκαμπτα ερημικά, είναι συχνά γεμάτες κρυμμένη χλωρίδα και πανίδα. Τα ζώα έχουν προσαρμοστεί με πολλούς τρόπους με την πάροδο των ετών. Για παράδειγμα, πολλά ερημικά ζώα είναι νυχτερινά και κυνηγούν μόνο για τροφή όταν η θερμοκρασία στην ερημός έχει πέσει σημαντικά. Οι κάμηλοι είναι άλλο παράδειγμα καλά προσαρμοσμένου ερημικού ζώου γιατί έχουν μαλάκια πόδια, που τους επιτρέπουν να περπατούν στη ζεστή άμμο, και κούμπες που αποθηκεύουν νερό. Πολλά άλλα ζώα, όπως χελώνες, κρύβονται σε υπόγειες φωλίες όπου είναι σημαντικά πιο ψυχρά τη μέρα.
Ωσανάυτο με τον υπόλοιπο κόσμο, υπάρχουν βρώσιμα και μη βρώσιμα φυτά που βρίσκονται σε όλη την ερημός. Αν και τα φυτά μπορεί να είναι σπάνια, μπορούν να βρεθούν. Αυτά τα φυτά έχουν προσαρμοστεί στις εξτρεμ ξηρές θερμοκρασίες και έλλειψη βροχόπτωσης στην ερημός. Πολλά, για παράδειγμα, έχουν αναπτύξει εξτρεμ μακρά ρίζες που φτάνουν βαθιά υπόγεια για να αποκτήσουν το λίγο νερό που μπορεί να βρεθεί εκεί. Άλλα φυτά, όπως κακτούς, έχουν αναπτύξει ιστιοειδές επικάλυψη στην εξωτερική τους επιφάνεια για να αποτρέψουν το νερό από την εξάτμιση.
