Το Mauna Loa βρίσκεται στην Αβέρο – πιο συγκεκριμένα, στο νησί που καλείται επίσης Αβέρο ή Big Island. Άμεσα νοτιοανατολικά του Mauna Loa βρίσκεται το Kilauea, ένα σημαντικά μικρότερο αλλά συχνότερα εκφυτρώνον ηφαίστειο. Το Mauna Loa καλύπτει περισσότερο από το μισό της έκτασης του νησιού.
Το Mauna Loa είναι το μεγαλύτερο ηφαίστειο στη Γη, αλλά δεν είναι το ψηλότερο – αυτή η διάκριση ανήκει στο Mauna Kea, ένα ηφαίστειο άμεσα βορئικά του Mauna Loa και 40 μέτρα ψηλότερο. Ωστόσο, το Mauna Loa είναι σχετικά ψηλό. Μετρημένο από τη υποθαλάσσια βάση του, το ηφαίστειο είναι περίπου 56.000 πόδια ψηλό, κάνοντάς το ψηλότερο από το Everest. Μόνο ένα κλάσμα αυτού είναι πάνω από το επίπεδο της θάλασσας – περίπου 13.680 πόδια ανεβαίνουν πάνω από τον ωκεανό. Το ηφαίστειο καλύπτει έκταση 2.034 τετραγωνικών μιλίων.
Αν και οι έκφυσησεις του ηφαιστείου έχουν τεκμηριωθεί καλά μόνο από το 1843, το Mauna Loa εκφυτρώνει για χρονικό διάστημα που εκτιμάται μεταξύ 700.000 και 1 εκατομμύριο ετών. Οι παλαιότεροι βράχοι που ανακτήθηκαν από το ηφαίστειο είναι μεταξύ 100.000 και 200.000 ετών. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η κορυφή του Mauna Loa βγήκε από κάτω από τον ωκεανό περίπου 400.000 χρόνια πριν. Βασισμένοι στη κίνηση των υπόγειων πλάκων, το ενεργό ηφαίστειο θα εξαφανιστεί εντός 500.000 έως 1 εκατομμύριο ετών από τώρα.
Το Mauna Loa δεν είναι απλώς το μεγαλύτερο ηφαίστειο του πλανήτη, είναι επίσης ένα από τα πιο ενεργά. Από την πρώτη τεκμηριωμένη έκφυση το 1843, το ηφαίστειο έχει εκφυτρώσει 33 φορές. Από το 2011, η πιο πρόσφατη έκφυση ήταν αρχές 1984. Οι έκφυσησεις του παράγουν σχετικά μεγάλο όγκο γρήγορας λάβας, θέτοντας σε κίνδυνο τους κατοίκους του νησιού. Οι επιστήμονες προβλέπουν ότι το Mauna Loa θα συνεχίσει να εκφυτρώνει και παρακολουθούν στενά την δραστηριότητά του.
