Δεν υπάρχει μεγαλύτερο ζώο που πλανᾶται στην επιφάνεια της Γης από τον αфриканικό ελέφαντα. Έιναι ακόμη μεγαλύτεροι από τους ασιατικούς, φτάνοντας 6.300 κιλά. Ο καλύτερος τρόπος διάκρισης είναι τα αυτιά: τα αυτιά των αфриκανικών ελεφάντων είναι σημαντικά μεγαλύτερα και έχουν σχήμα που θυμίζει την Αφρική ίδια. Μόλις κυνηγούνταν για τα ελεφαντοστομιά τους, τώρα είναι προστατευόμενο είδος.
Ακόμα και οι αфриканικοί ελέφαντες ποικίλλουν σε μέγεθος και είδος. Οι πιο γνωστοί και πολλοί είναι οι ελέφαντες της σαβάνας, που ζουν στις ανοιχτές πεδιάδες της υποσαχαρικής Αφρικής. Υπάρχουν και ελέφαντες του δάσους στα υγρά δάση — μικρότεροι, με δόντια που στραφούν κάτω και μικρότερα, στρογγυλά αυτιά. Ο ελέφαντας της σαβάνας καυχιέται το μεγαλύτερο μέγεθος, τα μεγαλύτερα αυτιά και τα μεγαλύτερα καμπυλά δόντια. Ζουν και περισσότερο. Ένας άρρεν μπορεί να φτάσει 7,6 μέτρα μήκος και 3,3 μέτρα ύψος. Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι δυτικάφρικανικοί ελέφαντες μπορεί να αποτελούν τρίτο είδος με ενδιάμεσες χαρακτηριστικές.
Πέρα από το μέγεθος, το πιο ξεχωριστό χαρακτηριστικό είναι η προβοσκίδα. Αυτό το θαύμα χειραγώγησης περιέχει ~100.000 μύες που την επιτρέπουν να καμπύλεται, να τυλίγεται, να χωνεύει, να σηκώνει. Οι αфриканικοί ελέφαντες έχουν δύο δακτυλοειδείς προεκτάσεις στην άκρη που τους επιτρέπουν να χειρίζονται λεπτά αντικείμενα. Ταυτόχρονα, η προβοσκίδα εξυπηρετεί ως μύτη: αναπνοή και μυρωδιά. Χρησιμοποιούν την προβοσκίδα για να τρέφονται, να λουίζουν, να πίνουν, να σπάουν δέντρα, να φρυγάνουν προειδοποιήσεις, ακόμα και ως σνορκέλ κολύμβησης.
Ο σκοπός των τεράστιων αυτίων σε σχήμα Αφρικής είναι η ψύξη του σώματος. Ένας ελέφαντας μπορεί να κουνάει τα αυτιά του σε έκφραση ενθουσιασμού/χαρούμενης. Ο ήχος προσελκύει άλλους κοντινούς ελέφαντες. Τα δόντια τους, χαρακτηριστικά και των δύο φύλων, χρησιμοποιούνται για ξεφλουδίσμα βρώσιμου φλοιού και σκάβωμα γης για φαγητό/νερό. Τα αρσενικά μπορεί να τα χρησιμοποιήσουν για μάχες.
Οι ελέφαντες έχουν πολλοί τρόποι επικοινωνίας. Χρησιμοποιούν γλώσσα σώματος: κουνάει αυτιά, θέση προβοσκίδας. Χρησιμοποιούν την ουρά για να νιώθουν πίσω τους όπου δεν βλέπουν, διατηρώντας απόσταση. Αγγίζουν και μυρίζουν με την προβοσκίδα και μπορούν να φρυγάνουν, αν και συνήθως μόνο όταν απειλούνται. Δεν κάνουν πολύ θόρυβο αλλά μπορεί να ρυγχάνουν σε γνωστούς ελέφαντες και απρόσμενες καταστάσεις να τους κάνουν να φριξίσουν ή να βρυχτούν. Ορισμένοι ήχοι είναι σε χαμηλές συχνότητες που ταξιδεύουν >1,6 χλμ.
