Τα μαχητικά αεροσκάφη είναι εξειδικευμένα στρατιωτικά αεροπλάνα σχεδιασμένα κυρίως για αερο-αέριες επιχειρήσεις εναντίον εχθρικών αεροσκαφών. Τα γρήγορα, μικρά αεροσκάφη είναι εξαιρετικά manœuvrable για να απασχολήσουν εχθρικές δυνάμεις σε μεμονωμένες ή ομαδικές μαχές. Τα μαχητικά μπορούν να παρέχουν κάλυψη για τις έδαφικές δυνάμεις ή να διενεργήσουν αερο-εδαφικές επιθέσεις. Ο έλεγχος του αέρα είναι ουσιώδες συστατικό του συμβατικού ή γερίλλας πολέμου.
Τα μαχητικά αεροσκάφη χρησιμοποιήθηκαν πρώτη φορά στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Τρία τύπου μαχητικών εξελίχθηκαν, το διπλοπλάνο και το τριπλοπλάνο μαζί με λίγα μονοπλάνο σχέδια. Τα ανοιχτά cockpit ελαφριά αεροπλάνα χτίστηκαν από ξύλο και υφασμάτινο. Τα αεροσκάφη διαθέτουν μηχανικά όπλα συγχρονισμένα για πυρβολισμό μέσω της περιστρεφόμενης προπέλας. Σημαντικά αεροσκάφη της περιόδου περιλάμβαναν το βρετανικό Sopwith Camel, το γαλλικό Spad και το Fokker τριπλοπλάνο που πετάγαινε από τον Μπαρόν φον Ριχτόφεν του "Flying Circus". Το Sopwith χτίσει επίσης μοντέλο τριπλοπλάνο.
Οι αερομαχίες μεταξύ μαχητικών αεροσκαφών για την αεροπορική κυριαρχία έπαιξαν σημαντικό ρόλο στο αποτέλεσμα του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου. Η ήττα των γερμανικών Messerschmitts και Focke-Wulfs από τα βρετανικά Spitfires στη Μάχη της Βρετανίας αποκλείστηκε η γερμανική εισβολή στην Αγγλία. Ο κινητήρας V-12 Rolls Royce Merlin του Spitfire τροποποιήθηκε αργότερα και χρησιμοποιήθηκε στο αμερικανικό P-41 Mustang, δίνοντάς του μέγιστη ταχύτητα 443 μίλια την ώρα. Στον Ειρηνικό θέατρο, το Ιαπωνικό Mitsubishi Zero πέτυχε νωριmé κυριαρχία πάνω στα αμερικανικά Curtiss P-40 Warhawks.
Το Messerschmitt Me 163 Komet ήταν μοναδικός τύπος μαχητικού αεροσκάφους που κινούνταν από κινητήρα πυραύλου. Αναπτύχθηκε από το γερμανικό Luftwaffe το 1944 και 1945. Ήταν το μοναδικό μαζικά παραγώμενο μαχητικό πυραύλου και το ταχύτερο μαχητικό αεροσκάφος του πολέμου. Ο κινητήρας πυραύλου εκτόξευε το αεροπλάνο για 7,5 λεπτά δυναμικής πτήσης. Επιτέθηκε σε υψηλά εναέριμα βομβαρδιστικά, στη συνέχεια υπεκπλήττει στο έδαφος χρησιμοποιώντας τις ίδιες βασικές αρχές με το Διάστημα Shuttle.
Το πρώτο πλήρως λειτουργικό μαχητικό jet ήταν το Messerschmitt Me 262, που εισήχθη από την γερμανική αεροπορία τέλη του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου. Μέχρι τον Κορέαν Πόλεμο, η αεροναυτική τεχνολογία κυριεύονταν από το F-86 Sabre και το ρωσικό MiG 15. Ο Βιετναμικός Πόλεμος βλέπε MiG 21's απέναντι σε αμερικανικά F-4 Phantoms. Το F-16 Falcon απασχολήθηκε καθ' όλη τη δεκαετία του 1970 και 1980 μέχρι την αντικατάστασή του από το F-18 Hornet. Το F-22 Raptor είναι η τελευταία incarnation του αμερικανικού μαχητικού jet.
